La ligera orfandad

ABRIL DE 2008
Letras Libres

por Yoani Sánchez

La figura de Fidel Castro fue tan omnipresente en Cuba que la primera tarea de sus sucesores y de todos los cubanos es, como explica Yoani Sánchez desde La Habana, gestionar su ausencia de la vida pública.

El pasado 24 de febrero, un par de horas después de que Raúl Castro asumiera el cargo de Presidente y pidiera permiso al parlamento cubano para seguir consultando a su hermano Fidel ante las más importantes decisiones, Carlos Méndez salió de La Habana Vieja a toda velocidad. Fue, bajo el sol, en su bicicleta china hasta la última calle del barrio de Luyanó. Tocó con aires de urgencia la puerta de su amigo Yunieski y le advirtió: “No vendas el GPS que ‘esto’ no tiene arreglo, así que prepárate que en cualquier momento nos volvemos a tirar pal mar.”

Ese mismo día, en un pueblito de las montañas del Escambray, el militar jubilado Miguel Fernández suspiró aliviado al percatarse de que su retiro seguiría transcurriendo en paz y que el nuevo equipo de gobierno, con Fidel como consejero, podría hacer algo para mejorar la crónica austeridad que reinaba en su mesa. Acarició con la mirada los diplomas por los trabajos voluntarios y las misiones internacionalistas que cuelgan sobre la pared de su sala, y se sintió satisfecho de que el proyecto al que dedicó años y energía siga en marcha.

Tanto para Miguel como para Carlos, aquel último domingo de febrero se despejó una incógnita que había comenzado a perder misterio unos días antes, cuando Fidel Castro declinó ser reelegido como presidente. Para ambos ha quedado claro, con el resultado de aquellas predecibles votaciones, que el Máximo Líder ya no firmará las leyes, pero las leerá detenidamente antes de que sean aprobadas. Si al joven habanero el nombramiento de Raúl Castro para el más alto cargo y de José Ramón Machado Ventura para el de primer vicepresidente le ha avivado el deseo de emigrar; al retirado militar le ha traído la tranquila sensación de que las cosas están bajo control.

Todos aquellos que esperaban el anuncio de cambios rápidos y profundos han tenido que conformarse con saber que Fidel ya no manda; sin embargo, el sinsabor de que todavía puede dar órdenes no les permite disfrutar de su ausencia. Los que quieren dejarlo todo como está, pero mejorando algunos detalles, se inquietan ante el hecho de que Él no se mantenga al frente de los timones, pero se alegran de que esté detrás, mirando y controlando.

Pedro Luís Ferrer, un popular cantautor cubano, caracterizó en una canción, titulada El abuelo Paco, esa omnipresencia del Comandante en Jefe. “Si abuelo no está de acuerdo, nadie pinta el edificio”, dice el trovador en una clara metáfora sobre el control que ejerciera Fidel Castro sobre todo lo que pasaba en la isla. De pronto, la tonada ha pasado de moda o, mejor dicho, ha perdido parte de su sentido. Para empezar, ya hay un nuevo brote de gripe recorriendo La Habana y a nadie se le ha ocurrido llamarla con su nombre. No ha surgido ningún apodo nuevo en la larga lista de motes que Él ostenta y Pepito, el eterno niño pícaro de nuestros cuentos, ha dejado de mencionarlo en sus simpáticas historias. Poco a poco hemos empezado a olvidar a Fidel Castro, aun en vida.

Las amas de casa están tranquilas porque la telenovela brasileña mantiene su horario estelar de la noche, sin los atrasos que le ocasionaba el Gran Orador. Los entrenadores deportivos se sienten ahora más ligeros desde que no tienen que escuchar y seguir sus consejos; mientras los meteorólogos se sobresaltan todavía, en medio de un huracán, al recordar las precisiones e irrefutables pronósticos del Experto en Jefe. Los ministros, por su parte, empiezan a preguntarse si tendrán que decidir por sí solos, o si Raúl Castro heredará todas las carteras ministeriales que ostentaba su hermano. Todos ellos, en mayor o menor grado, han dejado de sentir el enorme peso verdeolivo sobre sus hombros.

Esa sensación de ligereza surge porque, desde hace diecinueve meses, el Comandante no ha salido en vivo ante ellos. Todo este tiempo no ha pronunciado un discurso ni asistido a un acto público. Tampoco ha refrendado una nueva ley ni intervenido en el programa La Mesa Redonda. No ha podido “abanderar” a las delegaciones deportivas que viajan a competencias internacionales ni ha impuesto las formales condecoraciones a los presidentes que visitan el país. Ha brillado por su ausencia en los numerosos congresos celebrados y en las inauguraciones de nuevos centros de salud. Ni siquiera ha emitido públicamente una opinión sobre cómo habría de hacerse algo en el país. En fin, no ha ejercido como Fidel Castro.

Su “presencia” se ha limitado a apariciones más o menos trimestrales en las que durante unos pocos minutos se le ve –en una cuidadosa y editada grabación– saludando a Hugo Chávez, a García Márquez o alguno que otro mandatario. Aparece vestido con un mono deportivo y lo más significativo, hablando poco. Su otra forma de demostrar que sigue vivo es mediante la publicación, desde el 29 de marzo de 2007, de decenas de textos que, bajo el epígrafe de “Reflexiones del comandante en jefe”, se han referido a temas de poca cercanía a las preocupaciones nacionales como la producción de combustibles a partir de alimentos, la escasez mundial de agua, la botadura al mar de un nuevo submarino nuclear inglés o lo falto de cariño que está el presidente Bush. El cambio más significativo, ocurrido desde las elecciones presidenciales, es que ahora esos textos se llaman “Reflexiones del compañero Fidel” y no tienen el tono de una orden, sino el lenguaje de un sabio consejero.

Aunque nadie ha tenido ocasión de preguntárselo, se podría decir que la mayor molestia que genera en Fidel Castro su actual estado de salud es la alegría que eso proporciona a sus enemigos. En los encuentros entre opositores nunca falta el rumor que le da semanas de vida. Sus detractores en Miami ya han celebrado varias veces su muerte por anticipado; pero en Cuba nadie, ni los más fieles, lo han llorado todavía. Por haber ocurrido las cosas de esta dilatada manera, lo que hubiera sido una previsible promesa de continuidad, hecha por Raúl Castro tras la muerte repentina de su hermano, ha perdido mucho de credibilidad. Sus palabras de mantenerse en la línea del socialismo pueden ser acogidas, aunque sean sinceras, como una declaración bajo amenaza. Un chiste cuenta que, antes de renunciar a ser reelegido por sexta vez, Fidel Castro dijo a su hermano: “Si no cumples todo lo que te digo, no me voy a morir nunca.”

Con las ilegales antenas satelitales que numerosas familias esconden tras una sábana, una jaula de palomas o un inocente tanque de agua, llegan a la isla las especulaciones de los medios extranjeros sobre la salud del Ausente en Jefe. Así, copiados en CD o en memorias flash, hacen metástasis en toda la sociedad los diagramas del travieso colon que no lo dejó celebrar sus ochenta cumpleaños. Vienen también los reclamos de cambio y las declaraciones de los que esperan la transición. Todo eso contribuye a que su retirada y su posible muerte se hayan convertido, hoy por hoy, en el “serial televisivo” de más pegada entre los cubanos.

Lo cierto es que Fidel Castro ha entrado, o está entrando, en el pasado a través de un prolongado proceso. El traspaso de ese umbral –para que no sea traumático– ha sido cauteloso y subrepticio, con una fuerte dosis de misterio y rumor, como todo lo que ocurre en las altas esferas de la política cubana. Algunos, sin embargo, mantienen la esperanza de que un día se enfunde su uniforme de Comandante en Jefe y salga lozano en medio de la Plaza de la Revolución. Son los menos, los mismos que le restan valor al hecho de que no haya sido reelegido Presidente de los Consejos de Estado y de Ministros. Uno de esos fieles seguidores aseguró el lunes en la cola de la panadería: “No ha sido Fidel el que perdió importancia, sino el cargo de presidente de Cuba, porque ya no es Él quien lo ocupa.”

Ha llegado la hora de Raúl Castro. En los mercados se comenta que, con el pragmatismo que se le adjudica a quien fuese el “dos” durante casi cincuenta años, éste hará todo lo posible para que un obrero pueda comprar un kilogramo de carne de cerdo con su salario de una jornada. Esas ilusiones vienen dadas por el estratosférico precio de cincuenta pesos en moneda nacional que ostenta hoy un kilogramo de la preciada fibra, en comparación con los 12 o 15 pesos del salario medio de cada día. Los más optimistas hasta le ponen fecha a sus aspiraciones: algunos dicen que en julio, otros que antes de fin de año.

Sin embargo, con Raúl ya no es lo mismo. De alguna manera la permanencia de la voz y de la imagen del Hermano Mayor en periódicos y espacios televisivos jugó en este medio siglo un rol decisivo en la aceptación de su autoridad o, mejor, en el sometimiento a su voluntad de toda la clase dirigente y de una aplastante mayoría de la población. La fascinación se alimentaba de su presencia, de su voz, de su imagen, de eso que los entendidos llaman el “carisma” y que se ha venido deshaciendo en este tiempo al evidenciarse su humana fragilidad. Poco a poco comienzan a sacudirse los hipnotizados, no con un violento chasquido de los dedos, como en el circo, sino tan lentamente como se desvanece el prolongado influjo de Fidel Castro. Su hermano, evidentemente, no posee ese don para el hechizo colectivo.

Fidel ha sido muchas cosas, pero finalmente se le recordará como el mejor hipnotizador de la historia de Cuba. Un ilusionista que hizo creer a millones de personas que el futuro sería promisorio e inminente y que cualquier sacrificio individual sería poco para el bienestar colectivo que se avecinaba. Un seductor que creó en la mente de millones de cubanos el ensueño de una dignidad nacional fortalecida en el combate frente al enemigo más poderoso de la historia del mundo. Por mantener esa fantasía inaprensible, al menos tres generaciones de cubanos: la de mis padres, la mía y la de mi hijo, renunciaron a tener garantizado aquello que hubiera podido ser la base material de su dignidad personal: una vivienda decorosa, una alimentación adecuada, una transportación eficiente y los más elementales derechos de expresión, información y libre asociación.

Sus sucesores no podrán mantener el hechizo, sino tratar de que las cosas realmente funcionen. Para ellos el gran desafío será lograr que Carlos no se lance al mar huyendo de la falta de expectativas y que Miguel, el jubilado, no rompa sus diplomas en medio de la desilusión y la miseria. ~

Semper Fidel?

Alex Davidson 03.24.08

One day Castro really will be gone, and so will his brother, Raúl, and the whole junta. That 50-year-old fantasy of flying into Havana like Sky Masterson and getting your girlfriend drunk at El Café Cubano won't be a dream anymore. Yet Cuba is potentially so much more than casinos and luxury hotels, cruise lines, cigars and condos. The island of 11 million souls is an untapped wilderness of human capital.

"Cuba has already transitioned to a knowledge-based economy," says Johannes Werner, editor of Cuba Trade & Investment News, a monthly run out of Tampa. The nation has the leading high school enrollment in the region (86% of teens, compared with an average 69%) and the highest literacy rate (99.8%, says the CIA). Look a little closer, and there are tantalizing opportunities for U.S. investment in such areas as biotech, information technologies and basic industries. Someday.

The island claims to have 10,000 scientists--on a per capita par with China, Brazil and Mexico--1,245 of them at Havana's Center for Genetic Engineering & Biotechnology, the largest of the nation's 53 biotech labs. Over the last decade Cuba has thrown $1 billion into this fledgling industry. But it pays dividends, as it were: Last year pharmaceutical exports ranked fourth, after nickel, sugar and tobacco, taking in $162 million. Foreigners are already part of the game. GlaxoSmithkline and Cuba have distributed a bacterial meningitis vaccine. Heber Biotec SA, the commercial arm of the biotech center, produces interferons for China, while Cimab SA, the for-profit outgrowth of Cuba's Center for Immunology, has partnered with India's Biocon Pharmaceuticals to produce anticancer monoclonal antibodies in Bangalore. There are thousands of doctors serving Venezuelans in exchange for 92,000 barrels of oil a day. Imagine bringing a fraction of them home for a new gig in, say, surgical tourism.

On the computer front Cubans have been very enterprising. While they can't readily access Microsoft programs, they've designed their own e-office suites, and a few brave geeks and dissidents have found ways to link to the Web (mostly from universities). Thanks, in small part, to the 2002 launch of the University of Informatics Sciences, there are now 10,000 computer science students working inside and out of Cuba (mostly in Mexico and Venezuela). Once a joint project with Venezuela is completed next year, Cuba's slow and costly satellite Internet connections will be dumped in favor of a fiber-optic link to the outside world--which could, perhaps, as a result, force a small fissure in the military dictatorship. Canada's Sentai Software Corp. and Indcom Trading outsourced work to CubaSoft Solutions, a wing of the Castro government.

Down the road there could also be opportunities in manufacturing. Cubans are making televisions and refrigerators for China's Haier. They've been putting their excellent automotive skills to use, not only keeping all those 1955 Chevys running on their crumbling streets but also making vans for Brazil's Busscar. A deal is in the works for Cubans to start assembling buses for Yutong Group of Zhengzhou, China.

Now, to break the spell. The U.S. won't be lifting the embargo anytime soon. The next President may liberalize travel to Cuba or allow another industry or two to qualify for legal export, as food companies like Archer Daniels Midland have done since 2003. Anything else is too politically difficult.

Raúl Castro may be something of a pragmatist, but he will never steer Cuba toward democratic capitalism. He may bring back a few tiny reforms that Fidel introduced in the mid-1990s, then killed: permitting small family businesses like restaurants and basic trades and allowing the use of the dollar in special circumstances. No one knows whether Cuba will eventually back into capitalism while retaining tight political control, as China and Vietnam have done, or suddenly collapse into frightening chaos.

Today Cuba is a tough place to do business. The regime keeps 51% equity stakes in joint ventures with foreign companies, and the lion's share of profits. Hiring an employee is an exercise in nightmarish bureaucracy and outright thievery: You might have to pay $1,000 or so a month for a sales rep who sees only half that sum. The average annual per capita income for Cubans is $4,500.

Some Cuba watchers believe that even postembargo the best bet for American companies is to avoid investment altogether. "A much lower risk strategy will be to recruit in Cuba and relocate the personnel to the U.S. or elsewhere," says José Azel, senior research associate at the Institute for Cuban & Cuban-American Studies at the University of Miami. Open the prison gate a crack--and watch a flood of Cubans head north.

Cuba dissidents say police raid meeting

HAVANA (AP) — Cuban police violently broke up a dissidents' meeting, leaving at least two people in need of medical treatment, opposition sources said Monday.

At least 30 people were detained briefly after a weekend raid on the home of well-known dissident Jorge Luis "Atunez" Garcia Perez in the central city of Placetas, opposition leader Martha Beatriz Roque said in a communique sent to journalists by fax.

Veteran dissident Elizardo Sanchez said he independently confirmed the details of the raid and that all who were detained were later released.

At least two people needed medical care, including one man who required a head X-ray, and were later sent home, said Sanchez, head of the Cuban Commission on Human Rights and National Reconciliation.

"This is the most violent police action we have seen in many months," he said.

Quote of the Day

Posted Tuesday, May 20th, 2008 on the Council on Foreign Relations website

“My administration will press the Cuban regime to release all political prisoners unconditionally, to legalize all political parties, labor unions, and free media, and to schedule internationally monitored elections. The embargo must stay in place until these basic elements of democratic society are met. Maintaining the embargo is, however, just one element of a broader approach my administration would make to the people of Cuba. I would provide more material assistance and moral support to the courageous human rights activists who bravely defy the regime every day, and increase Radio and TV Marti and other means to communicate directly with the Cuban people. My Justice Department would vigorously prosecute Cuban officials implicated in the murder of Americans, drug trafficking, and other crimes. While our Cuba policy will not always be in accord with that of our hemispheric and European partners, my administration will begin an active dialogue with them to develop a plan for post-Castro Cuba, a plan that will spark rapid change and a new awakening in that country. The Cuban people have waited long enough.”

–Sen. John McCain, in a speech Tuesday on Cuban Independence Day.

“Since Raul Castro formally took power, he has announced some measures that have the potential to make improvements in the lives of the Cuban people, including easing democratic opening. The new authorities should take immediate steps to release political prisoners, permit free expression and assembly, and set the stage for open an regulations on the purchase of computers and cell phones. Unfortunately, these are merely incremental steps in a society that yearns for genuine freedoms and ad competitive elections.”

–Sen. Hillary Clinton (D-NY), in a statement Tuesday.

We should look at loosening up remittances and travel restrictions for Cuban Americans so they can travel to the island, be with their families and send money there as a gesture of good faith as Fidel Castro is transitioning. I also think we should open direct talks with Cubans, without preconditions but with a whole lot of preparation. Unless they release political prisoners, start instituting free press, and other steps to democratize the island, we won’t lift the embargo. But we are looking to normalize the situation. That’s common sense. That’s the new approach to foreign policy that is needed, because the last eight years won’t work for the next president and John McCain keeps embracing policies that don’t work, and that is part of what this election will be all about.

–Sen. Barack Obama (D-IL), in an interview with ABC’s World News Tonight, airing Tuesday evening.

Fundamentos de un Sociedad Civil en Cuba: Dagoberto Valdes

La isla de las cuatro monedas

MAURICIO VICENT 25 de Mayo del 2008

En Cuba se habla mucho de la dualidad monetaria y de los males que genera, pero la realidad es todavía peor: hoy en la isla funcionan cuatro monedas. Está el peso cubano, con el que el Estado paga la mayoría de los salarios y con el que las empresas socialistas han de trabajar. Y está el peso convertible, o CUC, que es la divisa local. El CUC, también llamado chavito, equivale a 24 pesos ordinarios, esto es, 0,71 euros, y sólo con una buena cantidad en el bolsillo uno puede poner gasolina, cenar en un restaurante o comprar en las llamadas shoppings desodorante, jamón o los reproductores de DVD recién legalizados, entre otros muchos artículos no disponibles en moneda nacional. En fin, que el que no tiene acceso al CUC está aviado.

Además de estos dineros, que tanto en su versión blanda o dura llevan estampados próceres patrios y escenas revolucionarias en el papel moneda, en Cuba circulan el euro y el dólar. Este último mandó en la isla durante la etapa dura de los noventa, tras la desaparición de la antigua Unión Soviética, cuando el PIB cayó un 35%. Su legalización y la consiguiente dolarización de la economía cubana, a partir de 1993, fue un trago amargo para Fidel Castro, pero cuando la crisis remontó llegó la venganza.

A finales de 2004 Castro prohibió la circulación del dólar en la isla, sustituyéndolo por el CUC, y además penalizó en un 10% la moneda del enemigo en relación con el resto de las divisas. Sin embargo, las cuentas bancarias en dólares siguieron operando para empresas y particulares. El salario de este corresponsal, por ejemplo, llega a Cuba en euros y automáticamente es transferido a dólares, para después extraer CUC del banco. Un lío.

Por último, el euro en efectivo es aceptado en Varadero y otras playas y cayos del país, una medida para hacer más fácil la vida al visitante de Europa, de donde procede el 50% del turismo que viaja a la isla.

Prescindamos del euro y del dólar, pues con los dos tipos de peso es suficiente para enloquecer, sobre todo si uno es cubano y trabaja para el Estado. Los sueldos, en su inmensa mayoría, son en pesos, pero sirven para poco pues muchos productos y servicios se comercializan en CUC. Alguien que gane el salario medio -408 pesos cubanos- tiene un poder de compra real en la shopping de 17 CUC, es decir, ha de ahorrar cinco meses para comprarse uno de los nuevos DVD. Y si un turista un día se siente espléndido y da, digamos, una propina de cinco CUC a un camarero, le está regalando el equivalente a una semana de trabajo de un médico.

Al Gobierno le molestan este tipo de cuentas, pues dice que no contemplan que la salud y la educación son gratuitas, ni el mínimo de alimentos subvencionados que asegura la cartilla de racionamiento. Pero la realidad es que la doble moneda se ha convertido en un desbarajuste nacional que genera más que malestar y desincentiva la producción. Las autoridades dicen que no es posible acabar con la dualidad monetaria si no se genera riqueza y aumenta la productividad.

Pero es muy difícil animar a la gente a que sea productiva y eficiente al nivel de los salarios de hoy, aunque han subido en los últimos años. Y entre el CUC y el peso, y el peso y el CUC, la vida pasa y muchos se quedan sin energía.

La Cuba profunda se despereza

REPORTAJE: El futuro de Cuba

El campo espera una reforma del Gobierno de Raúl Castro para salir de la ruina

MAURICIO VICENT - Gibara - 25 de Mayo del 2008

La vieja carretera central que cruza Cuba está cargada de consignas revolucionarias y nombres de patriotas muertos, pero fuera de las vallas de propaganda apenas se ve tráfico de camiones, ni campesinos sembrando la tierra. En el camino hacia oriente gran parte de las fincas del Estado están infestadas de marabú; debido al abandono del campo cubano, este arbusto fiero y espinoso se ha convertido en una plaga que inutiliza cientos de miles de hectáreas buenas para la ganadería y la agricultura, un lujo demasiado caro en un país que importa el 84% de los alimentos que consume.

Estos días, brigadas de trabajadores armados con machetes chapean espesos bosques de marabú en los arcenes, pero su profusión es tal que no se ve horizonte para acabar con el azote. De igual modo, suenan desproporcionadas las exhortaciones a incrementar "la productividad y la eficiencia" que asaltan al viajero desde numerosas pancartas en la carretera.

"Los ganaderos no fallaremos", dice una pintada cerca de la ciudad de Sancti Spíritus. Unos kilómetros más allá, el restaurante El Vaquero vende platos elaborados a base de carne de búfalo. Los baños del establecimiento no funcionan. Agua hay, pero desde hace meses la empresa que ha de reparar el sistema de fontanería no acaba de hacerlo, y cada vez que un cliente utiliza el inodoro detrás va una empleada con un cubo para descargar la cisterna.

Rodar por los 740 kilómetros que separan La Habana de Holguín es un buen ejercicio para tomar el pulso al país. También para calibrar la magnitud del reto a que se enfrenta el nuevo Gobierno de Raúl Castro, abocado al cambio después de medio siglo de revolución.

En los 90 días que lleva de presidente, el hermano menor de Fidel Castro ha eliminado algunas prohibiciones hirientes, como las que impedían a los cubanos acceder a los hoteles, adquirir computadoras o teléfonos móviles. Además, y más relevante, Raúl Castro ha levantando el veto ideológico al enriquecimiento que es fruto del trabajo esforzado y honesto, una herejía hasta hace poco, y ha iniciado una reforma agrícola de corte descentralizador. Incrementar la producción de alimentos es hoy asunto de seguridad nacional.

Otras transformaciones se avecinan. A sus 76 años, de los que ha actuado 49 como número dos de Cuba, Raúl se ha establecido como metas prioritarias elevar el nivel de vida de la población y traspasar un modelo de socialismo viable a sus herederos, y eso, admiten algunos de sus seguidores, sólo es posible con una revolución dentro de la revolución, no con parches.

Cae la tarde en las fértiles llanuras de Ciego de Ávila y un grupo de jornaleros trabaja a destajo. "Veinticinco pesos por cordel limpio de marabú", dice Onelio Rodríguez, uno de los campesinos. Calcula a ojo: un cordel son aproximadamente 400 metros cuadrados de tierra y 25 pesos no llegan a un euro; un hombre puede hacer dos cordeles diarios, no mucho más, pero eso no es "lo peor", dice. "Uno desbroza un campo entero y si después la empresa no mete los tractores y echa herbicida, entonces no se ha hecho nada. Mírelo allá retoñando".

El destino de este viaje es Gibara, una hermosa villa colonial de 16.000 habitantes en la costa norte de Holguín. El cerro en forma de silla que corona esta villa fue el primer lugar de la isla que avistó Cristóbal Colón el 27 de octubre de 1492, pero Gibara es hoy famosa por otro motivo: desde hace seis años, cada primavera se celebra aquí el Festival del Cine Pobre, todo un símbolo del nuevo país que empuja por abrirse paso.

Por primera vez, un filme cubano absolutamente independiente inauguró el certamen este año. Personal belongings, del realizador Alejandro Brugués, cuenta un drama de separación de familias, exilios y expectativas insatisfechas, y fue rodada sin un dólar del Estado.

"Con apoyo institucional o sin él, los jóvenes están haciendo películas", asegura el realizador Humberto Solás, creador del festival. Si el Instituto Cubano de Arte e Industria Cinematográfica "perdió hace tiempo el monopolio del cine", también poco a poco "la sociedad está escapando del inmovilismo y la falta de proyecto", según Solás.

Su vinculación a la ciudad viene de lejos. Hace 30 años rodó aquí Lucía, una de las grandes películas del cine cubano, que en su último cuento muestra las contradicciones y luchas entre la vieja mentalidad y la nueva sociedad surgida en enero de 1959. "El cambio no fue fácil entonces, tampoco ahora", afirma Juan, un vecino de Gibara. "Hoy todo el mundo habla de 'los cambios de Raúl', se han generado muchas expectativas, y eso sencillamente ocurre porque el país de nuevo está urgido de un gran cambio".

Gibara también es llamada la Villa Blanca, y en ella ya no quedan hoteles del Estado: cerraron hace tiempo por desidia y dejadez de la empresa que los administraba. La fabulosa residencia ecléctica de los Ordoño, una rica familia que emigró a Estados Unidos al triunfo de la revolución, fue convertida en hotel en los noventa. Hoy su deterioro y degradación llegan al extremo del derrumbe. Los vecinos cuentan cómo fue saqueado en su esplendor, incluyendo los marcos de las puertas y ventanas. Y nada pasó.

Cerca de allí, en la calle Céspedes, la parisiense Chantall Sastre dirige La Casa de los Amigos, un negocio privado de alquiler de habitaciones. Chantall llegó a Cuba en 2001 y un año después se casó con Alexander, un gibareño 20 años menor que ella. Enseguida abrieron el hostal, que les da para vivir, pero también muchos dolores de cabeza. "Continuamente nos inspeccionan y ponen multas por cualquier bobería". Hoy Chantall es pesimista: "Para arreglar este país mucho tienen que cambiar las cosas. Hace falta una verdadera apertura a la iniciativa privada, que se estimule a la gente, y no lo veo".

En Gibara funcionan 27 o 28 hostales con licencia para operar en divisas. Todos se llenan durante el festival. "Pero la gente emprendedora está mal vista: demuestra la ineficacia estatal y que con iniciativa sí se pueden hacer cosas", opina Chantall. David Blanco, uno de los artistas invitados a actuar este año en la Villa Blanca, cree que aunque lo hecho hasta ahora por el Gobierno no es mucho, hay motivos para el optimismo: "El principal cambio es que han empezado los cambios y que las mentes empiezan a abrirse". Gibara es la capital política del municipio, pero la capital económica es Velasco, comarca conocida como el granero de Cuba. Un quintal equivale en la isla a 46 kilogramos, y en sus buenos momentos Velasco llegó a producir un millón de quintales anuales de viandas, granos y hortalizas. Debido al abandono, la sequía y la falta de estímulo, en los últimos años la producción cayó en picado, en 2007 no rebasó los 600.000 quintales.

Para llegar a Velasco desde Gibara hay que tomar un mal camino de tierra y grava que desemboca en la casa de Antonio Félix Hidalgo Meneses, de 84 años, mayor retirado del Ejército y defensor a ultranza de la Revolución. Hace algún tiempo se jubiló y empezó a cultivar dos caballerías de tierra (26,8 hectáreas), pero ahora piensa pedir dos más y un crédito para comprar 10 vacas. "Antes el Estado pagaba muy poco por la leche, pero ahora ha triplicado el precio y es un buen negocio".

Hace un mes se constituyó en Velasco la delegación municipal de agricultura, y en estos momentos comienzan a repartirse tierras ociosas a los agricultores privados. El plan descentralizador es nacional: en cada uno de los 169 municipios del país se han creado delegaciones similares, que tienen como misión poner a producir el campo. Hoy, de los cuatro millones de hectáreas de tierras fértiles que existen en el país, aproximadamente la mitad están deficientemente cultivadas o tomadas por el marabú.

En la tienda de tejidos El Encanto, una frase en la pared recibe al cliente: "Sin sonrisa de mujer no hay dicha plena para el hombre". El establecimiento trabaja en moneda nacional y prácticamente no tiene suministros. "El bloqueo nos ha hecho mucho daño", dice Toni por si acaso. La Sucursal, la tienda de al lado, trabaja en CUC, la divisa local, con un valor 24 veces superior al peso cubano. Junto a reproductores de DVD, ropa y artículos de limpieza, se comercializan también machetes, botas de agua y rastrillos, una novedad, pues antes estas mercancías estaban férreamente controladas por las empresas estatales.

Toni cree que los problemas en Cuba se van a arreglar. "La reforma de Raúl va a caminar, hay voluntad", dice. En su casa, su esposa guarda los bolsos de las clientas que entran a la otra tienda de divisas de Velasco. Cobra un peso por el servicio y con eso ayuda a su marido. Su sueño ahora es arreglar su vivienda, que presenta un estado deplorable, como el 70% de las 24.000 casas del municipio.

Desde hace 15 años a esta comarca prácticamente no entra nueva maquinaria agrícola ni piezas de repuestos. De los 570 tractores que existen en esta zona, el 30% no funciona. Rosa Miriam Leyva, secretaria del Partido Comunista en Gibara, asegura que el Gobierno es plenamente consciente de los problemas y dice que poco a poco todo irá resolviéndose, pues la reforma en la agricultura va en serio. "Las delegaciones tendrán poder verdadero", asegura, "pero para repartir hay que ser eficientes y producir". Es la consigna.

Cerca de la Villa Blanca unos guajiros chapean un campo de marabú, y en la Cuba profunda uno choca con la dura realidad: si la gravedad de los problemas económicos es grande, pesan tanto o más las inercias y estructuras de un sistema esculpido a la medida de las utopías más abstractas de la revolución; y a igual velocidad que corren los kilómetros por la carretera central, el tiempo se esfuma. Chantall no lo ve. Y uno de los directores de cine que asistió al festival se declara "optimista vigilante".

ENTREVISTA: OSVALDO MARTÍNEZ Presidente de la Comisión Económica del Parlamento cubano

"Cuba reformará cuanto antes su sistema monetario"

JUAN JESÚS AZNÁREZ - Madrid - El Pais
25 de Mayo del 2008

Cuba reformará su polémico sistema monetario y eliminará cuanto antes la circulación paralela de dos monedas, el peso nacional y el peso convertible (CUC, divisas), porque constituye un foco de conflictos y causa agravios comparativos entre quienes disponen de euros o dólares y quienes no los tienen.

Cuba reformará su polémico sistema monetario y eliminará cuanto antes la circulación paralela de dos monedas, el peso nacional y el peso convertible (CUC, divisas), porque constituye un foco de conflictos y causa agravios comparativos entre quienes disponen de euros o dólares y quienes no los tienen. Los cubanos cobran sus salarios en pesos nacionales en torno a los 408 mensuales (12 euros al cambio), pero los bienes más apetecibles se venden en pesos convertibles a precios frecuentemente inalcanzables.

"El doble mercado es una de las cosas que más le llama la atención a todo visitante a Cuba. Es muy difícil de entender, pero no es un capricho. Fue una penosa necesidad", subraya Osvaldo Martínez, de 64 años, presidente de la Comisión Económica de la Asamblea Nacional del Poder Popular (Parlamento), durante su visita a España.

El alto funcionario calcula que en torno al 50% de los 11 millones de cubanos tiene acceso a las divisas a través de varias vías: las remesas familiares y el turismo, entre ellas. "Es política del Gobierno eliminar la dualidad monetaria, que de alguna manera dañó la autoestima nacional, pero necesitamos un mínimo de reservas monetarias para ir a una tasa de cambio normal, una reforma de los precios y los salarios y una eficiencia económica mayor", señala. La doble circulación fue adoptada durante la crisis del año 1993, después de que la desaparición de la URSS y del bloque soviético, principales suministradores de la mayor de las Antillas, aparejara una caída del 35% del PIB nacional y un hundimiento del 75% de las exportaciones, con relación a los índices de 1989. El desmoronamiento en todos los órdenes de la vida aconsejó la legalización del dólar para acumular reservas y efectuar transacciones internacionales.

Abordar la eliminación de ese sistema es ahora factible porque la economía evolucionó hacia la estabilización en los últimos años gracias, en buena medida, al suministro petrolero de la Venezuela de Hugo Chávez y a los acuerdos comerciales con China. Osvaldo Martínez evita revelar las nuevas medidas en preparación, pero insinúa que la libreta de racionamiento, vigente desde hace casi medio siglo, desaparecerá en su actual formato. Y los nuevos ricos, los agricultores privados y cooperativistas, podrán ganar mucho dinero vendiendo su producción al Estado o directamente al consumidor. Si las desigualdades sociales se extreman, dice el presidente de la Comisión Económica, se dispone de una herramienta poco utilizada hasta ahora: los impuestos sobre el patrimonio de quienes más ingresan.

Pregunta. ¿Hasta dónde llegará la liberalización en Cuba?

Respuesta. Prefiero hablar de las medidas que van siendo necesarias en un proceso que se alimenta de las realidades específicas de la economía cubana y que sirven para hacerla más capaz de desarrollar el proyecto de la revolución cubana.

P. ¿Pero en qué dirección? ¿Más propiedad privada?

R. Todo está en debate. Hay por supuesto propiedad privada en Cuba. La hay en la agricultura y la hay en ciertas formas de propiedad privada de autoempleo. ¿Hasta dónde se puede extender esto? Es uno de los temas que estamos examinando.

P. Imagino que algunos sectores se oponen a las aperturas económicas por el temor a las "desigualdades sociales".

R. No nos debe preocupar que quien produzca más gane más. Y en todo caso, si eso adquiere ciertos extremos, la política impositiva puede corregir esas dificultades.

P. Aumentaron los salarios, pero su capacidad adquisitiva es muy baja.

R. Lo de los salarios es uno de los temas peor tratados por las informaciones periodísticas sobre Cuba.

P. Pero es cierto que apenas cunden.

R. Esa afirmación monda y lironda es totalmente falsa porque sólo tiene en cuenta el salario monetario directo que recibe el trabajador, y deja fuera un conjunto de ingresos sociales indirectos recibidos por la población cubana que son muy valiosos, entre ellos, la salud y la educación gratuitas y una carga impositiva muy débil.

P. La libreta de racionamiento, por ejemplo, reparte muy poco, y las tarifas eléctricas se han encarecido.

R. Pero a partir de un nivel exageradamente bajo que no guardaba ninguna relación con el precio del petróleo que se gasta en generar esa electricidad, absolutamente insostenible. Y la libreta tiene varios inconvenientes. Representa para el Estado una fuerte erogación (980 millones de dólares anuales para comprar alimentos) y hace una distribución igualitaria sin tener en cuenta las diferencias de ingresos que hay dentro de la población cubana. Hay que eliminar esas distorsiones.

P. ¿Va a ampliarse la entrada del capital extranjero?

R. Ya lo anuncio Raúl Castro, pero están pendientes las normas de ese proceso.

P. Llama la atención el comercio de Cuba con EE UU.

R. La realidad es bien sencilla. Se trata de un comercio (en torno a los 400 millones de dólares anuales) muy singular que representa una fisura en el bloqueo norteamericano (el embargo de Estados Unidos a la isla desde el 7 de febrero de 1962). Pero es un comercio en una sola dirección. Nosotros no podemos vender nada y debemos pagar la mercancía por adelantado y en efectivo. De todas formas, nos ahorramos costes de transporte y algunos alimentos son más baratos que en otros mercados.

P. ¿Cuáles son las principales fuentes de ingresos de Cuba?

R. La exportación de los servicios médicos, la venta de níquel y el turismo. (Más de 20.000 médicos cubanos trabajan en una decena de países, principalmente en Venezuela, que paga con petróleo).

P. Lo cierto es que hasta que no se abra un supermercado privado en Cuba, la apertura económica estará en entredicho.

R. Somos presas nuevamente de estereotipos. A los cubanos no les interesa si es privado o no, sino que haya una buena oferta, un buen surtido.

P. ¿Y eso puede conseguirlo el Estado?

R. Por supuesto que sí.

¿Hacia dónde va el gobierno cubano?

Guillermo Almeyra

La Jornada
25 de Mayo del 2008
Mexico, DF

En comparación con las penurias del llamado “periodo especial”, la situación económica de Cuba ha mejorado sensiblemente y la economía crece, a pesar de las dificultades, aunque ese crecimiento se refleje muy poco en la vida cotidiana de la mayoría de la población. Por ejemplo, los cortes de luz, que eran constantes y larguísimos, se han reducido mucho; el transporte colectivo urbano mejoró, y la alimentación también, pero la comida no es muy variada, es cara y en buena parte debe ser pagada en el peso convertible cubano. Sin embargo, servicios públicos esenciales que fueron de calidad, como la salud pública y la educación, se han deteriorado y en la actualidad son blanco de muchas críticas en la isla y, sobre todo, la corrupción y el robo de los bienes del Estado (es decir, de todos), lejos de reducirse han aumentado porque los salarios son cada vez menos suficientes para hacer frente al aumento del costo de la vida y subsisten las trabas a la autorganización de iniciativas populares que permitan reducir la escasez.

Por consiguiente, son reales muchos de los problemas que enumera el artículo de Samuel Farber (“La vida después de Fidel”), publicado en la revista Sin Permiso el 18 de mayo y, grosso modo, también tiene asidero su visión de las cuatro corrientes político-ideológicas predominantes en estos momentos en la dirección del partido y del Estado cubanos, a las que él define como neoliberales, “comunistas de mercado”, partidarios de la aplicación en Cuba de un sistema sinovietnamita (control férreo de un partido único sobre una economía de libre mercado) y un puñado de los llamados “talibanes” o “huerfanitos” ligados a Fidel Castro y a una política voluntarista de lucha burocrática contra la burocracia y de medidas administrativas estatales contra los vicios que resultaron o resultan del sistema.

Pero aunque sacarle una fotografía a la realidad cubana sea muy útil, mucho más importante es colocar esa realidad en la dinámica de la economía mundial y tratar de asir, de aprehender, las corrientes poderosas pero poco visibles que se expresan en lo profundo de la sociedad y no en los sectores dominantes o sólo indirectamente en éstos. O sea, la tendencia no revolucionaria o potencialmente contrarrevolucionaria alimentada por el descreimiento en la revolución de parte importante de la juventud urbana, sobre todo habanera, que está compuesta por una polvareda de lumpen, de pequeños delincuentes, de gente que considera normales los fraudes y los arreglos de todo tipo, y tiene como meta conseguir dinero de cualquier modo y como lema: “primero yo”. Y, en la vertiente opuesta, la tendencia revolucionaria, socialista, democrática y, en los hechos, autogestionaria, que existe en capas juveniles y minoritarias de los intelectuales y defiende a capa y espada las conquistas de la revolución (la dignidad y la independencia de los cubanos, el sistema educativo y sanitario, la democratización social con la incorporación de los negros, las mujeres y los pobres en general, el internacionalismo).

El aumento del costo mundial de los alimentos y del petróleo se sentirá cada vez más con mayor fuerza, ya que las medidas que se adoptaron para paliar este problema (como la entrega de tierras y apoyos a los campesinos o las exploraciones petroleras) no darán frutos en el corto plazo y además los ingresos por concepto de turismo, que sirven para pagar las exportaciones, se reducirán, porque la crisis económica afectará el poder adquisitivo de las capas más pobres de turistas de las clases medias europeas y canadienses, y encarecerá los viajes en avión a la isla y los productos de consumo que debe comprar la hotelería cubana.

El crecimiento de la economía cubana será afectado, las necesidades sin satisfacer persistirán, y con ellas subsistirá la tensión política y social que la apertura relativa a los sectores que reciben dólares de los emigrados (poder viajar, comprar electrodomésticos, ir a hoteles de lujo) no podrá calmar, ya que ni los pobres urbanos, los lumpenes ni los estudiantes e intelectuales radicales se cuentan entre los beneficiarios de esas medidas distensivas.

Además, Cuba no tiene, como China o Vietnam, una enorme masa de mano de obra barata disponible. La de la isla es escasa y debido a lo obsoleto del equipamiento industrial y agrícola es relativamente cara y tiene baja productividad, aunque tenga alta creatividad potencial y buen nivel cultural, y el país no es rural sino que 75 por ciento de su población es urbana.

La gente común (sobre todo los jóvenes que entraron en la pubertad en los años 80) se ha formado en la crisis y en la escasez durante más de 20 años y deberá seguir remando con gran esfuerzo contra la corriente. El efecto sicológico y político de este hecho es y será enorme, y tiende a polarizar más la sociedad entre el ala desesperanzada u hostil y la que busca una renovación radical, aunque en el centro, entre los burócratas, los miembros del partido y los intelectuales (es decir, en las capas privilegiadas y dominantes, incluyendo en éstas a los miembros del partido en uniforme que aunque forman un grupo particular también tienen diferencias internas), se muevan las tendencias que apunta Samuel Farber.

Pero lo importante es que en Cuba la protesta estudiantil y la de los intelectuales no es igual a la que existió en su momento en la Unión Soviética o en Checoeslovaquia, pues es liberalizadora, potencialmente libertaria, no neoliberal, y tiene fuertes elementos democráticos y autogestionarios que aparecen esbozados en artículos de importantes revistas cultural-políticas. Lo importante es también que el pueblo cubano se formó en grandes experiencias políticas, aunque con una dirección que parecía omnipotente porque se apoyaba en ese consenso siempre renovado. Y lo importante, por último, es que la crisis de desarrollo, en todos los sentidos, que encara Cuba, tiene lugar cuando hay en América Latina un entorno favorable y una crisis profunda del enemigo imperialista. Todo está en juego.

Texas delegation heading to Cuba on agricultural trade mission

Monday, May 26, 2008

By ALFREDO CORCHADO / The Dallas Morning News
acorchado@dallasnews.com

Louis Broussard of Beaumont has a personal reason he wants to see his Sunset rice brand back in Cuba. The company started by his great-great-grandfather in 1892 was once a dominant force there. Another Texan, Frank Walker of McKinney, wants to sell desserts and perhaps sausage to Cuba. Both will be part of the first official Texas delegation to visit Cuba in more than four decades. The group headed by Texas Agriculture Commissioner Todd Staples will arrive Tuesday in Havana for a four-day agricultural trade mission.

"I've been offered advice to proceed with extreme caution from various individuals in Texas," Mr. Staples said. "But it's a new day, and any trade that involves a basic human need such as food can only lead to positive results." Several members of the delegation said it's time to lift the 46-year-old U.S. trade embargo of Cuba, which they said is a throwback policy that impedes trade between neighboring countries with historic ties. "It's time to move forward," said Mr. Walker, 68, president of Walker Ltd., a McKinney company that represents food manufacturers. "You can get more flies with honey than you can with vinegar. We haven't had any honey with nine, 10 presidents," he said, referring to the eight U.S. presidents since John F. Kennedy who followed his policy aimed at isolating communist Cuba, just 90 miles off the Florida coast.

The trip was approved by the U.S. Treasury and the Cuban government under a 2000 agreement that limits U.S. trade with the island to food, agricultural products and medicine. The Texas products include livestock, cotton, rice, soybeans, wheat and beans. While the U.S. government approved the trip, it insists that Cuba's new leader, Raúl Castro, represents more of the same repressive policies – albeit with some changes that could have impact in years to come, "though that remains to be seen," said Caleb McCarry, the State Department's Cuba transition coordinator.

Since taking over from his ailing brother Fidel in February, Raúl Castro has commuted death sentences and lifted a number of restrictions on daily life, allowing Cubans to own cellphones and stay at tourist hotels. The government signed two important U.N. human rights agreements that were long opposed by Fidel Castro. Fidel Castro, 81, underwent intestinal surgery in July 2006 and has not fully recovered. He resigned as president after almost half a century in power.

Mr. McCarry is dubious of the changes. "The steps that have been taken continue to be accompanied by elements of control and all that entails," he said in an interview in Washington. "That's what's not changing in Cuba." Many of the members of the Texas delegation prefer not to talk politics. "I want to make sure I stay focused on trade and not politics, but the fact that we're leading a delegation of top Texas agriculture leaders speaks volumes of the potential opportunities that await Texas," Mr. Staples said. "Regardless of political philosophy, we can all see the benefits of sound trading opportunities based on food and agriculture products among neighbors. This is not about politics, but about food." Since 2001, Texas has averaged about $25 million annually in agricultural trade with Cuba. "This is no junket," Mr. Walker said. "This is business."

The trip also comes as Cuba gains the attention of U.S. presidential candidates. Last week, presumptive Republican nominee John McCain vowed to keep the current policy in place, saying he'd favor upholding a hard-line policy and not one of engagement, as proposed by Sen. Barack Obama, the Illinois Democrat. "These steps would send the worst possible signal to Cuba's dictators: There is no need to undertake fundamental reforms," Mr. McCain said. "They can simply wait for a unilateral change in U.S. policy." On Friday, Mr. Obama said he would re-engage with Cuba and "immediately allow unlimited family travel and remittances to the island."

"It's time to let Cuban-Americans see their mothers and their fathers, their sisters and their brothers. It's time to let Cuban-American money make their families less dependent upon the Castro regime," he said. Members of the Texas delegation are closely watching political developments. "We need a total elimination of the embargo," said Mr. Broussard, the rice farmer who first traveled to Cuba in 1999 and was surprised to learn that Cubans still remembered the company's Sunset brand logo. "Cuba is a natural Texas market, and we need to get it back."

Improved ties between Texas and Cuba could usher in a new era of trade in a post-embargo era, said Cynthia Thomas, president of Dallas-based TriDimension Strategies. Texas industries with potential for expanded trade include airlines, oil, technology and tourism. "There is a significantly higher level of seriousness with this upcoming trade mission than other trade groups," said Ms. Thomas, who has been involved with other U.S. trade missions and is the catalyst for this trip. "I have a sense that we are sitting down to play a chess rather than checkers game."

Cuba to build 14,000 plastic houses a year

Tuesday, May 20, 2008

HAVANA (Reuters) - Cuba plans to build 14,000 plastic homes a year to help ease a national housing shortage, a government news agency reported on Tuesday. Set to begin in September, the program will use polyvinyl chloride from a petrochemical facility to be built with Venezuelan aid at a refinery in Cienfuegos, Prensa Latina said. "Cuba will produce more than 14,000 houses annually with polyvinyl chloride, thanks to a bi-national project with Venezuela," project director Julian Alonso told the news agency. Cuba is said to need about half a million homes to provide sufficient housing for its people.

Alonso said the machinery to produce the so-called "petrohouses" will arrive in Cuba next month and should be operating by September, with a daily production of 40 homes measuring 753 square feet each. Venezuela, led by Cuban ally President Hugo Chavez, provides about 92,000 barrels of oil per day to Cuba on favorable terms and has financed the modernization of the Soviet-era Cienfuegos refinery. Cienfuegos is 150 miles (240 km) southeast of Havana. In December Chavez donated 100 of the plastic houses to Cuba and has promised to invest $1.3 billion for a petrochemical complex.

(Reported by Rosa Tania Valdes; Editing by Jeff Franks and Xavier Briand)

Damas de Blanco dicen Obama ayudará a liberar disidentes cubanos

Viernes, 23 de mayo de 2008

LA HABANA (Reuters) - Las Damas de Blanco, un grupo de madres y esposas de presos políticos cubanos, tienen "grandes esperanzas" de que el precandidato demócrata a la presidencia de Estados Unidos Barack Obama les ayude a liberar a sus familiares, según una carta distribuida el viernes. La carta enviada a Obama llega poco después de que el senador por Illinois prometiera un cambio de política sobre Cuba si llega a la Casa Blanca, incluyendo un llamado a sostener lazos diplomáticos directos con la isla de Gobierno comunista. "Las Damas de Blanco (...) tenemos grandes esperanzas de que Usted pueda contribuir a la liberación inmediata e incondicional de los 55 que están aún en horribles condiciones de prisión," dijo la carta de las Damas de Blanco distribuida el viernes a la prensa extranjera acreditada en La Habana. En la misiva a Obama, las mujeres que con frecuencia marchan por La Habana vestidas de blanco para exigir en silencio la libertad de sus familiares negaron que estos sean "mercenarios" como los cataloga el Gobierno de la isla.

Esta semana las autoridades cubanas arremetieron contra muchos de los disidentes, incluyendo a las Damas de Blanco, mostrando videos, mensajes electrónicos y otras evidencias que involucran a diplomáticos estadounidenses en el financiamiento a la oposición interna. "Ellos no son mercenarios ni agentes de Estados Unidos como esgrimen los dirigentes de Cuba a fin de utilizar la confrontación entre nuestros dos países como pretexto para justificar los problemas existentes aquí," dijo el texto de la carta. Según cálculos de la Comisión Cubana de Derechos Humanos, un grupo ilegal pero tolerado, en las cárceles de la isla había 234 presos políticos a fines del 2007, contra 283 del año previo.

Las Damas de Blanco escribieron a Obama que sus familiares sólo aspiran a "promover el desarrollo y el bienestar del pueblo cubano en un ambiente pacífico, democrático y con respeto a los derechos humanos." El presidente Raúl Castro, quien sustituyó a su enfermo hermano Fidel en el Gobierno en febrero, ha llamado a los cubanos a debatir "con sinceridad" los problemas que afectan a los cubanos. Las mujeres sostienen en la carta que sus familiares sólo querían "alertar" sobre los "serios problemas" de la sociedad cubana que hoy se debaten en barrios y centros de trabajo. "Consideramos que si las autoridades se proponen cambios reales, deben comenzar por la liberación de nuestros familiares, que no han cometido ningún crimen," dijo la carta.

Miriam Leyva, una de las fundadoras del grupo, envió otra carta a Obama el viernes en la que aplaude su intención de "promover el fin de la confrontación." "Confiamos en que su elección como presidente en noviembre próximo inicie una época de realismo político hacia Cuba," dice el texto enviado a Obama por Leiva y su esposo, el economista Oscar Espinosa Chepe, condenado en el 2003 y excarcelado por razones de salud.

(Reporte de Rosa Tania Valdés, Editado por Lucila Sigal)

"Pedro Luis Ferrer: La Revolución de un Hombre" (2008)

Cuba keen to have Tata Nano on its roads

	May 24, 2008 Joining the list of nations that are keen to have the Nano ply on their roads, Cuba said on Friday the world's cheapest car from the house of Tatas has huge potential in the Caribbean nation. Cuban Deputy Minister of Foreign Trade Eduardo Escandell Amador, who is leading a 19-member delegation to India, would meet senior officials from Tata Motors in Mumbai next week to explore business tie-ups. "Next week we will meet Tata Motors and Essar Group executives to explore business opportunities. Indian cars like the Nano and Maruti have a potential market in Cuba," Cuban Ambassador to India Miguel Angel Ramirez Ramos said at a function in New Delhi of industry chamber PHDCCI. Besides Nano, Ramos said there is huge potential for Tata trucks and buses in that country. Cuba is looking at increasing its trade with India to $300 million over the next three years on the back of enhanced cooperation in sectors like auto, power, oil and gas. "In 2006-07, our bilateral trade was $27 million and we expect to it increase to $300 million in the next three years," Ramos said. India-Cuba trade during the 1980s was over $300 million but it plummeted to $50 million because of unavailability of a line of credit from New Delhi to Havana. China has extended soft loans to Cuba and is today the largest provider of locomotives, light vehicles and buses, with trade between the two countries reaching $3 billion.

Cuba has world's highest rate of over 100-year-olds: expert

HAVANA (AFP) — About 1,800 Cubans are over 100 years old, making it the country with the highest rate of centenarians, an expert said Saturday.

Eugenio Selman-Housein, chairman of the 120 Years Club and previously head of former Cuban leader Fidel Castro's medical team, also said "life expectancy has gone up to almost 80 years" on the communist-run Caribbean island.

There are "currently about 1,800 Cubans registered as over a century old," he said, according to the National Information Agency.

This figure would make Cuba, which has a total population of 11.2 million, "the country that has the most centenarians per number of inhabitants in the world," Selman-Housein said.

He noted that reaching the grand old age of 100 in good health required motivation, first of all, but also "a diet rich in fruit and vegetables, physical activity, culture and the right atmosphere."

The 120 Years Club, created in 2003, promotes a style of living and eating that will help people live a long and happy life.

Cuba has 16.6 percent senior citizens -- more than 12 percent is considered high -- which represents more than 1.9 million elderly people, official figures show.

The oldest Cuban is a 122-year-old woman who lives in Granma, 760 kilometres (470 miles) southeast of Havana. Her identity has never been disclosed.

Cuban American National Foundation warm to Obama's ideas

Sen. Barack Obama spoke to an enthusiastic Cuban-American crowd

BY CASEY WOODS, ALFONSO CHARDY, AND BETH REINHARD
cwoods@MiamiHerald.com
May. 24, 2008

The prominent Cuban-American organization that Republican President Ronald Reagan once counted on to secure victory in Florida was electrified on Friday by Democratic presidential candidate Barack Obama. In a lunchtime speech to the Cuban American National Foundation, Obama offered a new Cuba policy approach to an audience accustomed to presidential candidates coming to show solidarity, but not to challenge the long isolation of the island's communist government.

Obama, greeted by a standing ovation and scattered chanting of his campaign slogan, ''Yes we can,'' touched on one of his more controversial ideas: a willingness to meet with Cuban leader Raúl Castro. ''I know what the easy thing is to do for American politicians . . . Every four years, they come down to Miami, they talk tough, they go back to Washington and nothing changes in Cuba,'' he said. "After eight years of the disastrous policies of George Bush, it is time, I believe, to pursue direct diplomacy, with friend and foe alike, without preconditions.'' He said again that if elected president, he would immediately lift the limits on Cuban Americans who want to visit Cuba or send money to relatives on the island. ''There will be careful preparation. We will set a clear agenda'' before any meeting with Castro, Obama said. Obama's appearance at the Cuban Independence Day luncheon -- which drew nearly 900 people to the Intercontinental Hotel in downtown Miami -- was a bid for support from a Republican-leaning constituency that has been one of the keys to a presidential victory in Florida.

As he introduced Obama, Foundation Chairman Jorge Mas Santos spoke of the organization's long history of bucking the prevailing ideas on Cuba policy, and acknowledged the inevitable flood of criticism the group will face for hosting Obama. ''We at the Cuban American National Foundation will continue to provide leadership no matter the price,'' he said. When Obama arrived, the room burst into a standing ovation as people yelled and snapped pictures. His speech was frequently interrupted by applause.

`SPOKEN SINCERELY'

In the audience: Alina Fernandez, Fidel Castro's daughter living in exile. ''I believe he is the only candidate who has spoken sincerely about the intentions that he has toward Cuba,'' she said.
The GOP launched several preemptive attacks, including a memo headlined ''Obama: Weak on Cuba,'' and an Internet video highlighting what it said was a flip-flop on the embargo. Obama advocated lifting sanctions when he ran for the U.S. Senate in 2004, but now says the embargo should stay in place.

Others in the Cuban-American community who were not at the CANF event were critical of his positions. Ninoska Pérez-Castellón, a director and spokeswoman for the Cuban Liberty Council, said that Obama's positions show his "ignorance on the Cuban issue.'' ''I think that Sen. Obama has shown that he can adapt to any audience, because before today he advocated for the lifting of the embargo,'' she said.

For decades, presidents and candidates have come to pay their respects to the foundation. Reagan made history when he addressed CANF at this luncheon in 1983, forming a mutually rewarding political connection between the GOP and the exile community. The organization has since moved more to the center of the political spectrum. Democrats have come too, allowing the group to play both sides of the aisle to increase its clout. Bill Clinton came as a candidate. So did vice presidential nominee Joe Lieberman.

Obama's speech offered a sharp contrast to the remarks delivered just four days ago by presumptive Republican presidential nominee John McCain in Miami. McCain's stay-the-course message was warmly received, but CANF President Pepe Hernandez said he was disappointed.
''We love Sen. McCain and we have been friends with him for a very long period of time, but we think at this juncture of history of the Cuban process we need to try new approaches and new methods,'' Hernandez said. "There was nothing in his speech that we have not heard before.''
Obama criticized McCain Friday, saying McCain had joined the "parade of politicians who make the same empty promises year after year, decade after decade.''

STRESSING THE CHANGE

McCain's campaign fired back. ''By changing his position in front of Cuban-Americans to support the embargo that he used to oppose, Barack Obama is engaging in the same political expediency that he railed against in his speech,'' McCain spokesman Tucker Bounds said in a written statement. Trying to deflect criticism that his administration's hard-line position separates families, President Bush announced earlier this week that Cuban-Americans would be able to send cell phones to their families in Cuba.

Hernandez said that is already common practice and called Bush's announcement ``ridiculous.''
The foundation favors relaxing the federal rules that limit Cuban-Americans to visiting family on the island only once every three years. Obama made it clear in his remarks that he expected to deepen his relationship with the Cuban-American community as the presidential campaign unfolds in the coming months. ''I don't presume to know everything that I need to know about Cuba, and I am here not just to talk but to listen,'' Obama said.

Obama also spoke about other Latin American countries, assailing the growing influence of Venezuelan leftist President Hugo Chávez's ''checkbook diplomacy'' as a result of what he called the Bush administration's ''negligent'' Latin America policy. He also spoke of the inequality, poverty and violence that marks the lives of many in countries such as Haiti, Mexico and Colombia, promising to combat such ills through an increase in aid to the region and through trade deals that spread "the benefits of globalization, instead of steering them to special interests while we short-change workers at home and abroad.''

Remarks by President Bush on Cuba, Marks Day of Solidarity

21 May 2008

THE WHITE HOUSE
Office of the Press Secretary
May 21, 2008

East Room
10:28 A.M. EDT

THE PRESIDENT: Bienvenidos. Thanks for coming to mark this Day of Solidarity with the Cuban People. This is a day of pride, as we honor the culture and history of a noble nation. It is a day of sorrow, as we reflect on the continued oppression of the Cuban people. Most of all, this is a day of hope. We have hope because we see a day coming when Cubans will have the freedom of which they have dreamed for centuries -- the freedom that is the eternal birthright of all mankind. And many of you here are working to hasten this day -- and I thank you for your efforts.

I particularly thank the members of my Cabinet who have joined us. Madam Secretary, thank you for coming and being a staunch friend of the Cuban people. (Applause.) Mi amigo, Carlos Gutierrez. (Applause.) Y tu familia. For those of you in Cuba who are listening to this broadcast I think it is important for you to know that Carlos is a Cuban American. He's now in the Cabinet of the President of the United States. All things are possible in a free society. (Applause.)

Secretary Kempthorne, Secretary Chao, and Secretary Leavitt, thank you all for coming as well. I appreciate Acting Secretary Bernardi, of the Department of Housing and Urban Development. I'm particularly thankful for members of the United States Congress -- Mel Martinez, all things are possible in a free society. (Applause.) Ileana Ros-Lehtinen. (Applause.) Los hermanos Balart. (Applause.) Lincoln Diaz-Balart, y tambien Mario Diaz-Balart. Thank you for coming. (Applause.) Congressman Chris Smith. (Applause.) Congressman Darrell Issa. (Applause.) Congressman John Campbell. (Applause.) Congressman Gus Bilirakis. (Applause.) Thank you all for coming. (Applause.)

I appreciate the members of the Diplomatic Corps who have joined us. Thank you for being such good friends of the Cuban people. I want to thank the family members of Cuban dissidents who are here. Welcome to the White House, thank you for coming. (Applause.)

Y por fin Willy Chirino and his wife, Lisette Alvarez. (Applause.)

This time of year holds great significance for the Cuban people. One hundred and 13 years ago this week, Cuba lost its great poet and patriot, José Martí. And 106 years ago this week, Cuba achieved the independence for which Martí gave his life. José Martí knew that true liberty would come to Cuba only with a just government of it's people's choosing. He warned: "A regime of personal despotism would be even more shameful and calamitous than the political despotism [Cuba] now endures."

Martí's warning proved truer than anyone could have imagined. Today, after nearly a half-century of repression, Cuba still suffers under the personal despotism of Fidel and Raul Castro. On the dictators' watch, Cuba's political freedoms have been denied. Families have been torn apart. The island's economy has been reduced to shambles. Cuba's culture has been drained of artists and scholars and musicians and athletes. And like the once-grand buildings of Havana, Cuba's society is crumbling after decades of neglect under the Castros.

A few months ago, when Fidel handed over many of his titles to his brother Raul, the Cuban regime announced a series of so-called "reforms." For example, Cubans are now allowed to purchase mobile phones and DVD players and computers. And they've been told that they will be able to purchase toasters and other basic appliances in 2010.

If the Cuban regime is serious about improving life for the Cuban people, it will take steps necessary to make these changes meaningful. Now that the Cuban people can be trusted with mobile phones, they should also be trusted to speak freely in public. (Applause.) Now that the Cuban people are allowed to purchase DVD players, they should also be allowed to watch movies and documentaries produced by Cuban artists who are free to express themselves. (Applause.) Now that the Cuban people have open access to computers, they should also have open access to the Internet. (Applause.) And now that the Cuban people will be allowed to have toasters in two years, they should stop needing to worry about whether they will have bread today. (Applause.)

There is another problem with the regime's recent announcements: It is the height of hypocrisy to claim credit for permitting Cubans to own products that virtually none of them can afford. For the regime's actions to have any impact, they must be accompanied by major economic reforms that open up Cuba's inefficient state-run markets, to give families real choices about what they buy, and institute a free enterprise system that allows ordinary people to benefit from their talents and their hard work. Only when Cubans have an economy that makes prosperity possible will these announcements lead to any real improvements in their daily lives.

Real change in Cuba also requires political freedom. In this area too, the regime has made grand commitments. One of Raul's first acts after receiving his new titles was to sign a major United Nations treaty on human rights. Yet when it comes to respecting human rights on the island, the regime has not attempted even cosmetic changes. For example, political dissidents continue to be harassed, detained, and beaten, and more than 200 prisoners of conscience still languish in Castro's tropical gulag.

Recently, I received a letter from a man who spent 17 years in these dungeons. He described them as "dens of torture and pain and death." This is an undeniable violation of the U.N. treaty that Cuba just signed. If the regime views this document as anything more than a worthless piece of paper, it must immediately stop its abuse of political dissidents and release all political prisoners. (Applause.)

The world is watching the Cuban regime. If it follows its recent public gestures by opening up access to information, and implementing meaningful economic reform, respecting political freedom and human rights, then it can credibly say it has delivered the beginnings of change. But experience tells us this regime has no intention of taking these steps. Instead, its recent gestures appear to be nothing more than a cruel joke perpetrated on a long-suffering people.

America refuses to be deceived, and so do the Cuban people. (Applause.) While the regime embarrasses and isolates itself, the Cuban people will continue to act with dignity and honor and courage. In Cuba, advocates of liberty use this week to honor the political prisoners who have sacrificed for the cause of freedom -- like a brave writer named Pedro Luis Boitel. (Applause.) On May 17, 1972, while on a hunger strike in prison, Boitel said: "They can kill and destroy my body, but never my spirit. This [they] can never bend." Eight days later, Boitel died. He was 41 years old.

We see the same unbending courage in Cuba's political prisoners today. We see it in a man named Luis Enrique Ferrer García. Luis Enrique is a peaceful pro-democracy advocate who was rounded up during the 2003 Black Spring. Luis Enrique received the longest sentence of all those arrested during the crackdown, condemned to 28 years in the Castros' prisons. At times, this brave man has been trapped in a dark cell too small for him to stand. He suffers from high blood pressure, and severe gastrointestinal illnesses. As his health obviously deteriorates, he has little access to his family.

We see this courage in a doctor named Oscar Elias Biscet. Dr. Biscet is a healer, a man of peace, and a determined activist for human rights. For all this, Dr. Biscet serves a 25-year sentence under the worst conditions. He was once put into solitary confinement for nearly eight months, trapped in a small, dark, underground cell. He lost nearly 50 pounds and has lost almost all of his teeth. He is in poor health. He is allowed very few visitors.

We see this courage in Cuba's Damas de blanco. Every Sunday, these "Ladies in White" march in silent protest, demanding the release of their loved ones. A few weeks ago, when about a dozen of these women held a peaceful sit-in at a public park, they were dragged from the area by a large pro-regime mob. One of the women was Berta Soler, whose husband, Juan Angel Moya Acosta, is serving a 20-year sentence. Earlier this month, Berta told me personally: "Despite the torture, Cuba's political prisoners will not give in."

Recently, a former political prisoner asked me to remember his brothers languishing in Castro's jails. Through this Day of Solidarity with the Cuban People, we honor that request by speaking the names of Cuba's prisoners of conscience. They include the men I have just mentioned. They include others such as: Ricardo Gonzalez Alfonso, Jose Luis Garcia Paneque, Normando Hernandez, Jorge Luis Gonzalez Tanquero, and Ariel and Guido Sigler Amaya. They include other names that many of you keep in your hearts and in your prayers.

These names are being whispered in Cuban cities from Pinar del Rio to Santiago de Cuba. These names are being echoed at Solidarity events around the world, as people from South America to Eastern Europe demand the release of all Cuban prisoners -- political prisoners. Today these names are being recognized by the nation that will always be a friend of Cuban freedom -- los Estados Unidos. (Applause.)

This is the first Day of Solidarity with the Cuban People -- and the United States must keep observing such days until Cuba's freedom. We'll continue to support the Cubans who work to make their nation democratic and prosperous and just. Since 2001, the United States has dramatically stepped up our efforts to promote freedom and democracy in Cuba. This includes our increased efforts to get uncensored information to the Cuban people, primarily through Radio y TV Marti.

Today, I also repeat my offer to license U.S. NGOs and faith-based groups to provide computers and Internet to the Cuban people -- if Cuban rulers will end their restrictions on Internet access. And since Raul is allowing Cubans to own mobile phones for the first time, we're going to change our regulations to allow Americans to send mobile phones to family members in Cuba. If Raul is serious about his so-called reforms, he will allow these phones to reach the Cuban people. (Applause.)

Through these measures, the United States is reaching out to the Cuban people. Yet we know that life will not fundamentally change for Cubans until their form of government changes. For those who've suffered for decades, such change may seem impossible. But the truth is, it is inevitable.

The day will come when Cubans freely receive information from many sources. The day will come when popular blogs are no longer blocked, and broadcasts from the United States are no longer jammed. The day will come when Cuban leaders live up to the international human rights documents they have signed -- instead of making a mockery of them. The day will come when Cubans can speak their dissent and change their jobs and leave their country and return to it. And the day will come when they can worship the God Almighty without fear. (Applause.) The day will come when all political prisoners are offered unconditional release. And these developments will bring another great day -- the day when Cubans choose their own leaders by voting in free and fair elections. (Applause.)

Today, 113 years after José Martí left us, a new poet-patriot expresses the hopes of the Cuban people. With us this morning is songwriter Willy Chirino. Willy will perform a song that is on the Cuban people's lips and in their hearts. And here are some of its lyrics: Nuestro día ya viene llegando.

As I mentioned, today my words are being broadcast directly to the Cuban people. I say to all those listening on the island today: Your day is coming. As surely as the waves beat against the Malecón, the tide of freedom will reach Cuba's shores. Until it does, know that you are in our prayers. And know that the Author of liberty hears those prayers, y que, con su ayuda, veremos a Cuba libre. Gracias, y que Díos los bendiga. (Applause.)

END 10:46 A.M. EDT

Cubans will have to wait until 2010 for Internet access

Fernanda Mello Veiga, from ovum.com

Last week, the Cuban government announced that ordinary Cubans will not be allowed to have Internet access in the short term, even though the government authorised ordinary citizens to buy computers and own mobile phones on 1 April 2008. After last month's announcement, we were hopeful that Fidel Castro's brother, Raul Castro, would be keen to break the communications and digital divide in Cuba.

Currently, Cuba has an estimated fixed line penetration of 10% and some 200,000 computers connected to the Internet for a population of almost 11.5 million inhabitants.However, the situation is more complicated than it seems, due to economical and technical constraints, as well as the United States embargo against Cuba. As Cuba has not yet privatised or liberalised its telecoms market, political decisions directly affect the telecommunications sector.

As well as the difficulty in obtaining Internet access, there are also content restrictions on what Cubans can access. Raul Castro is not willing to invite Carlos Slim (owner of Telmex/America Movil) or Cesar Alierta (Telefonica S.A. CEO) to participate in the privatisation of state-controlled company Etecsa, or to award them licences to operate as alternative telecoms operators. We believe that these two groups would be very interested in investing in the country and therefore increasing their Latin American regional coverage.

However, Raul Castro will stick to Fidel's plan to improve Cubans' connectivity through state-owned assets, sharing similar ideas with Venezuela's president Hugo Chavez, who re-nationalised Venezuelan incumbent CANTV in March 2007.

In January 2008, Venezuelan state-owned telecoms operator CVG Telecom and Cuban company Transbit announced that they had formed a joint venture - Telecomunicaciones Gran Caribe - to build a 1,552-kilometre submarine fibre-optic cable connecting Venezuela to Cuba and some other Caribbean countries (Jamaica, Haiti, Curacao and Trinidad), completing rings of submarine fibre-optic cabling. The cable is expected to run from La Guaira in northern Venezuela to Siboney in the eastern province of Santiago de Cuba. Ordinary Cubans will have to wait until 2010 - when the submarine cable is expected to be ready for service - even though Cuba has been officially connected to the Internet since 1996.

Considering Cuba's low purchasing power and the government's manipulation of information, we are slightly sceptical as to whether prices will be kept sufficiently low to enable ordinary Cubans to afford Internet connections.

The good news came yesterday when US president George Bush decided to soften the 50-year US embargo against Cuba, allowing Americans to send mobile phones to Cuba as gifts, and even mentioning that US non-governmental organizations could offer computers to Cuba. Sending mobiles and computers is a good start, as the price of these devices is one of the biggest obstacles to improving penetration rates. It is also worth bearing in mind that the population will still have to pay an activation fee (e.g. $120 for mobile) and monthly fees, which are still very expensive for the average monthly salary of $20. It seems that even the US president is willing to help Cuba to break the digital divide. However, it is now up to Raul Castro to allow handsets and computers to reach the population.

Cuba Reemerges as Issue at White House and on Campaign Trail

By Karen DeYoung
Washington Post
Thursday, May 22, 2008

U.S. policy toward Cuba, set in stone for decades and long relegated to the far reaches of presidential campaign debate, is enjoying a brief appearance on center stage this week.

On Tuesday, Sen. John McCain (R-Ariz.) told a Miami rally that Sen. Barack Obama (D-Ill.) sends "the worst possible signal to dictators" by his stated willingness to meet with leaders such as the Castro brothers in Cuba. In a White House speech yesterday, President Bush declared a "Day of Solidarity with Cuba," hosted relatives of Cuban political prisoners and announced he will open a small window in strict U.S. sanctions, allowing cellphones to be sent to the island.

As Bush spoke at the White House, Obama prepared to travel to the epicenter of Cuban emigres in this country, Miami's Cuban American National Foundation, where he will address a sold-out lunch tomorrow. Although McCain and Sen. Hillary Rodham Clinton (D-N.Y.) support current U.S. policy, Obama has pledged to lift new restrictions on travel and sending cash to Cuba that Bush imposed in 2004.

Cuba has surfaced as an issue during an unsettled time for both its residents and their relatives in this country. Ra¿l Castro, who assumed power in Havana four months ago from his ailing brother, Fidel, has introduced small economic liberalizations in the closed communist system and has promised further reforms.

Cuban Americans, who have historically been reliable Republican voters -- supporting U.S. sanctions and opposing any contact with the Castros -- have begun to split along generational and political lines. Divisions have deepened between those who support current policy and those who believe the U.S. embargo and isolation of Cuba have failed to bring significant change.

The White House this year put a new gloss on the criticism of Fidel Castro and the expressions of support for the Cuban people that it traditionally issues on May 20, which is Cuba's independence day. Early this month, the administration declared a new "Solidarity Day" on May 21, establishing a Web site and an international petition drive calling for Cuban democracy.

In a speech in the East Room attended by Hispanic administration officials, Secretary of State Condoleezza Rice and several Republican lawmakers, Bush ridiculed what he called Ra¿l Castro's "so-called reforms." He noted that "Cubans are now allowed to purchase mobile phones and DVD players and computers" -- although availability is limited and they are far beyond the means of most Cubans -- and will be able to buy basic appliances in 2010.

"Now that the Cuban people can be trusted with mobile phones," he said, "they should also be trusted to speak freely in public . . . now that the Cuban people will be allowed to have toasters in two years, they should stop needing to worry about whether they will have bread today."

The reforms, he said, are "a cruel joke perpetrated on a long-suffering people." He called on Castro to end restrictions on Internet access on the island, and said that the administration will take advantage of the lifted restrictions on cellphone ownership by changing current U.S. regulations to allow them to be sent to the island.

"If Ra¿l is serious about his so-called reforms," Bush said, "he will allow these phones to reach the Cuban people."

Francisco J. "Pepe" Hernandez, president of the Cuban American National Foundation, called Bush's announcement "absurd." He urged the president instead to lift restrictions that limit Cuban Americans to one visit to the island every three years and to no more than $1,200 they can send to relatives annually.

Although cellular phones are on the lengthy U.S. list of items not allowed to be sent to Cuba, Hernandez said his organization and many others regularly ship them there. "With all due respect" to Bush, he said, "you can't eat cellphones."

The new "Solidarity" Web site, http://www.solidaridadcuba.org, listed a scattering of events scheduled yesterday in several European and Latin American countries, and two related Facebook pages, which as of yesterday evening featured approximately 300 fans.

Dubya Allows Cellphone 'Exports' To Cuba

By Charlie Sorrel, Wired MagazineMay 22, 2008

Photo [Malias/Flickr]

George Bush has announced that US citizens will now be able to send cellphones to friends and relatives in Cuba, an extension of the current rules which allow other gifts to be sent. We've covered Raul Castro's opening up of the technology markets in Cuba before (links below), and Bush sees this as an extension of that, although he's not sure Castro will play ball:

If Raul is serious about his so-called reforms, he will allow these phones to reach the Cuban people.

Cuba uses a GSM network, so most phones will work there, although with contracts running at around US$120 just to sign up, cheap handsets might be more of a political dig from Bush than a real help to the Cuban people. Bush again:

Through these measures the United States is reaching out to the Cuban people, yet we know that life will not fundamentally change for Cubans until their form of government changes.

The embargo is a joke, although not a very funny one. US citizens just pretend to be Canadian and take vacations, and Havana cigars are freely available (we're guessing the Bill Clinton wasn't smoking anything but the best). For the Cuban people, though, it means they can't join the modern world. And that's a subject close to our hearts here at G Lab. The upshot of Bush's whole scheme here is most likely to be the boosting of a black market in cellphones for Cuba's rich. Unlocked Cuban iPhone, here we come.

McCain arremete contra el régimen cubano y critica a Clinton y Obama

El candidato republicano ataca duramente las 'reformas' de Raúl Castro y acusa a Obama de oponerse a levantar el embargo sobre la isla

Miami - 20de Mayo del 2008
El Pais, Agencias

El aspirante republicano a la Casa Blanca, John McCain, ha afirmado hoy en Miami que la población cubana continúa viviendo bajo una tiranía y que los presos políticos llenan las cárceles castristas. "Los cubanos continúan viviendo bajo una tiranía y su lucha continúa", ha subrayado McCain en un discurso conmemorativo de la instauración de la República de Cuba el 20 de mayo de 1902 en el que ha insistido en que mantendrá el embargo sobre la isla.

McCain ha calificado de "reformas" los pequeños cambios económicos introducidos por el presidente cubano, Raúl Castro, medidas que suenan “bastante cínicas" a los "presos políticos que llenan las cárceles cubanas" y a los "millones que sufren la pobreza y la represión" en la isla. El candidato republicano ha matizado que su administración “proporcionará más asistencia moral y material a los activistas que valientemente desafían al régimen cada día" y ha anunciado que incrementará su ayuda a las cadenas de Radio y Televisión Martí y "otros medios para comunicarse directamente con el pueblo cubano".

"Que nadie se engañe: Cuba está destinada a ser libre", ha exclamado el senador por Arizona, que se ha comprometió, si es elegido presidente de EEUU, a no esperar de forma pasiva el advenimiento de la libertad y la democracia a Cuba. Para ello, McCain se opondrá frontalmente a las "aspiraciones del castrismo de dar refugio a los fugitivos de la justicia de EEUU y a los que derribaron una avioneta civil desarmada", ha declarado en referencia al derribo en 1996 de dos avionetas del grupo del exilio cubano Hermanos al Rescate por aviones de la Fuerza Aérea Cubana.

El mensaje de Obama

McCain ha aprovechado su referencia al pasado para reclamar a los candidatos demócratas una posición firme y similar a la suya y atacar a Barack Obama por su "cambios de criterio" respecto a Cuba. El senador Obama, según McCain, "ha cambiado su postura y sólo es partidario de suavizar el embargo a Cuba, no de levantarlo". "Él (por Obama) quiere, además, sentarse sin condiciones previas con Raúl Castro", añadió, una decisión que "enviaría el peor mensaje posible a los dictadores cubanos".

El mensaje equivocado que el senador por Illinois trasladaría sería, según McCain, que "no hay necesidad de emprender reformas fundamentales" para normalizar las relaciones con EEUU, sino "simplemente esperar un cambio unilateral de la política estadounidense". "Deberíamos dar esperanza al pueblo cubano y no al régimen de Castro", ha subrayado para terminar asegurando que su gobierno "presionará al régimen de Cuba para que libere a todos los prisioneros políticos de forma incondicional".

Colombia y los demócratas

McCain ha guradado algo de tiempo para amplair sus criticar hasta las trabas que, según el candidato republicano, ponen los dos aspirantes demócratas a la aprobación del Tratado de Libre Comercio (TLC) con Colombia. "Vemos con preocupación la oposición de Obama y Clinton al TLC con Colombia", ha dicho. McCain ha lamentado el "fracaso del Congreso para asumir y aprobar el acuerdo", un revés que sirve para comprender "por qué el 80 por ciento de los estadounidenses piensa que avanzamos por una senda equivocada".

Un grupo de 20 "balseros" cubanos llega al Caribe de Honduras en lancha motor

20 de Mayo de 2008, 12:15pm ET

Tegucigalpa, 20 may (EFE).- Un grupo de 20 cubanos llegó a las costas del Caribe de Honduras unos 11 días después de haber abandonado su país en una embarcación, informó hoy la prensa local.

Los cubanos arribaron el lunes en una lancha de motor a Punta Sal, en la bahía de Tela, unos 300 kilómetros al norte de Tegucigalpa, donde les auxiliaron varios pobladores.

Uno de los "balseros", Joel Antonio González, de 36 años, dijo a la prensa en la ciudad de Tela que con sus acompañantes salieron de Cuba el pasado día 8 y que su objetivo es llegar a Estados Unidos.

González indicó que abandonaron su país por razones económicas.

Con este nuevo grupo suman 61 los "balseros" cubanos que han llegado este año a la región caribeña de Honduras.

Honduras se ha convertido en uno de los principales puntos de tránsito de cubanos que abandonan su país para irse a EE.UU. mediante pago a bandas de traficantes de personas, según autoridades locales.

El tráfico de cubanos también se ha dado mediante visados tramitados fraudulentamente en Honduras, lo que involucra a instituciones del propio Gobierno del presidente Manuel Zelaya, según investigaciones del Ministerio Público.

Desde el año 2000 más de 1.200 "balseros" cubanos han llegado a territorio hondureño, y en su mayoría han continuado hacia Estados Unidos tras permanecer con refugio temporal en Honduras. EFE