Russian military to help Cuba with air defense

Russia will offer to share its air defence expertise with Cuba when a military delegation visits the Caribbean island this week, Interfax news agency reported on Monday.

A Russian officer takes a picture of a TU-95 bomber, or Bear, at a military airbase in …More Enlarge photo

"The Russian and Cuban military will exchange experience in organising tactical air defence and in training officers," Interfax quoted Russian Land Forces spokesman Igor Konashenkov as saying.

The two sides will "discuss the prospect of training Cuban servicemen at the tactical air defence academies and training centres in Russia, using upgraded Russian-made military hardware," Interfax quoted him as saying.

The delegation, led by the chief of Russia's tactical air defence headquarters, Lieutenant General Alexander Maslov, will also look at "ways to strengthen relations between the Russian armed forces and the Revolutionary Armed Forces of Cuba," Konashenkov was quoted as saying.

The delegation will be in Cuba from Monday until November 3, Konashenkov was quoted as saying. Reuters could not immediately reach Konashenkov for comment.

In 1962, Cuba became the focus of the deepest crisis of the Cold War after the Soviet Union installed missiles there, prompting a standoff with Washington. The island's government remains hostile to the United States.

In the past few months, Moscow has stepped up contacts with both Cuba and Venezuela, another South American critic of the United States.

(Reporting by Conor Sweeney; Editing by Caroline Drees)

Cuba opens first Russian church

Cuba's first Russian Orthodox church has been consecrated in the capital, Havana, in a ceremony attended by Cuban President Raul Castro.

The consecration was part of a day of activities to celebrate improving Cuba-Russia ties, which were damaged after the Soviet Union collapsed in 1991.

The USSR had been Cuba's main benefactor during the Cold War.

Russian diplomats and members of Cuba's small Russian community crowded into the cathedral for the service.

The gold-domed Our Lady of Kazan cathedral was built over the last four years, discreetly and slowly, mirroring the development of ties between Havana and Moscow, says BBC Mundo's correspondent in Cuba, Fernando Ravsberg.

Most of the construction of the church, which is located in historic old Havana surrounded by Spanish colonial architecture, was paid for by the Cubans.

Mr Castro, dressed in a dark suit and tie, joined the congregation as the cathedral was consecrated but left before the liturgical service began.

Metropolitan Kirill, the head of foreign relations for the Russian Orthodox Church, had travelled from Moscow to perform Sunday's ceremony, accompanied by several government ministers.

"This is a monument to Russian-Cuban friendship and all the efforts that have preserved our relations including the most difficult moments of the Cold War," he said.

For much of that period, Cuba and the USSR were strategic allies, and tens of thousands of Russians were stationed in Cuba, resulting in a number of intermarriages.

Sunday's ceremony also coincided with the anniversary of the Cuban missile crisis in October, 1962, which brought the world to the brink of nuclear war.

Recent good relations began in 2006 and have been steadily improving. Russia is currently Cuba's 10th biggest trading partner.

Moscow's dispute with Washington over US plans for a missile defence shield in Europe have also renewed Russia's interest in Cuba.

Leonel Marshall, Cuban National Volleyball Team

Moratinos cree en la normalización de las relaciones entre la UE y Cuba

La Unión mantendrá la primera reunión ministerial después de que los contactos de este tipo con la isla quedaron suspendidos

EFE/ELPAÍS.com - París/Madrid - 13 de Octubre del 2008

La reanudación del diálogo ministerial entre la UE y Cuba, que tendrá lugar el próximo jueves en París, supondrá una normalización de las relaciones de la Unión Europea con La Habana, según ha considerado hoy el ministro español de Exteriores, Miguel Angel Moratinos.

La troika de la UE mantendrá el próximo jueves en París una reunión a nivel ministerial, la primera después de que los contactos de este tipo quedaron suspendidos en 2003. "Si se habla ya es normal. Estamos hablando con los cubanos y la troika habla de parte de toda la UE", ha afirmado Moratinos en unas declaraciones a su llegada a un Consejo de Ministros comunitario.

En junio, la Unión Europea aprobó el levantamiento de las sanciones diplomáticas a Cuba. Esas sanciones fueron aprobadas por la UE en junio de 2003, después de una serie de detenciones de disidentes políticos en la isla, pero su aplicación práctica quedó congelada dos años después.

Las sanciones contemplaban, entre otras medidas, limitar las visitas gubernamentales de alto nivel de carácter bilateral; reducir la importancia de la participación de los países de la UE en las manifestaciones culturales, e invitar a disidentes cubanos a las ceremonias organizadas con ocasión de las fiestas nacionales.

Está previsto que a la reunión del jueves en París asistan el ministro cubano de Exteriores, Felipe Pérez Roque, y sus homólogos francés, Bernard Kouchner, y checo, Karel Schwarzenberg -en representación de la actual y de la próxima Presidencia de la UE-, y al comisario europeo de Desarrollo, Louis Michel.

Diálogo con España

Moratinos se reunirá mañana en Madrid con el canciller cubano, Felipe Pérez Roque, en un encuentro donde está previsto que hablen de la relación entre la isla y Europa, pero también de la situación con Madrid. El Gobierno español parece dispuesto a reabrir la cobertura de crédito a la exportación en Cuba, bloqueada desde 2001 debido al problema de la deuda.

Fuentes diplomáticas españolas confirmaron que, durante la visita, el Gobierno de José Luis Rodríguez Zapatero concretará una oferta de cooperación como parte de un "plan de reconstrucción" para enfrentar la devastación de los huracanes. La isla vive una situación de emergencia tras el feroz paso de los huracanes Ike y Gustav.

In food crisis, Cuba limits sales so all can eat

by ANNE-MARIE GARCIA – October 10, 2008

HAVANA (AP) — Cuba is limiting how much basic fruits and vegetables people can buy at farmers' markets, irritating some customers but ensuring there's enough — barely — to go around.

The lines are long and some foods are scarce, but because the government has maintained and even increased rations in some areas, Cubans who initially worried about getting enough to eat now seem confident they won't go hungry despite the destruction of 30 percent of the island's crops by hurricanes Gustav and Ike last month.

"Of the little there is, there is some for everyone," 65-year-old Mercedes Grimau said as queued up behind more than 50 people to buy lettuce, limited to two pounds per person.

"I'm not afraid that I will be left without food, but it's a pain to think about all the work we are going to have to go through," Grimau added. "Two or three months ago the farmers markets were well-stocked."

Cuba's government regularly stockpiles beans and other basics, and Economics Minister Jose Luis Rodriguez said authorities are ready to increase the $2 billion they already spend on food imports annually. The world credit crisis won't affect much of those imports because U.S. law forces communist Cuba to use cash to purchase American farm goods. But imports from other countries bought with credit could become more difficult or expensive.

The government is delivering all items distributed each month on the universal ration that provides Cubans with up to two weeks of food — including eggs, beans, rice and potatoes — at very low cost. In some hard-hit provinces, extra food has been added.

But the rest of the food Cubans supplement their diets with at supply-and-demand farmers markets and government produce stands has dwindled, prompting the government to limit consumer purchases and cap prices on items including rice, beans, root crops and fresh greens.

Rodriguez has sought to dispel speculation about a replay of the desperate early 1990s, when shelves were bare and people survived for weeks on one small meal daily. Cubans who lived through deprivation after the Soviet Union's collapse say the current food situation doesn't come close.

"It is true that it will take us some time to bring the agricultural production up to the levels that existed before the hurricanes," Rodriguez told state television this week. "Nevertheless, there is no reason to speculate or assume that there will be any hunger."

Although Cuba's relative financial isolation partially protects it from the jolts of the world economy, an extended credit crisis could stunt the island's foreign currency income if Cubans living abroad lose jobs and stop sending family remittances, or if potential tourists can no longer afford to travel.

But now, Cuba's top challenge is to increase local production of fruits and vegetables sold at the farmers' markets.

Waiting at one market on a recent morning, 55-year-old homemaker Regla Suazo said, "At least with the measures I know I can buy something." Shortly thereafter, the first truck of the day pulled up with green beans, green onions, guavas, avocados, corn, squash, cassava root and sweet potatoes.

But quantities were much smaller than usual. Vendor Nadia Gomez, who received nothing that day, said police checkpoints leading into Havana now turn away trucks unauthorized to market produce in the capital or have been ordered send their goods to harder-hit areas.

Cuban agricultural officials expect six months of food shortages, and are increasing short-cycle crops such as salad greens and taking other measures to ensure everyone gets enough to eat.

At Cuatro Caminos farmers market, among Havana's largest and most varied, vendor Juan Carlos Martinez lamented he had only papayas, guavas and pineapples to sell. "This isn't the business it used to be," he said.

Bush denounces 'dungeon' of Cuba

October 11, 2008

CORAL GABLES, Florida (AFP) — Calling Cuba a "dungeon" off US shores, US President George W. Bush said Friday that the US economic embargo would remain in place until Havana fully embraces democratic reforms.

"It's so sad that right off the shores of our great nation that believes in human rights and human dignity exists this dungeon. But someday Cuba will be free," Bush told an audience of Cuban-Americans.

With four weeks before the November 4 US elections, the vastly unpopular US president remains a star among hard-line exiles who fled the island after Fidel Castro led the 1959 revolution that eventually brought Havana close to Moscow.

Bush has said the US embargo in place since 1962 must only be lifted after Cuba allows unfettered freedom of speech, frees political prisoners, and holds free and fair elections.

"Until then we won't change, because our message is to the Cuban people, you're being repressed by a handful of elites that are holding back your great potential," he said Friday.

US officials say there have been no significant political changes in Cuba since Washington's longtime and increasingly frail nemesis, Fidel Castro, 82, stepped down as president in February and handed power to his younger brother Raul, 77.

And Bush took aim at the brothers, saying Washington had offered aid to Havana after hurricanes Ike and Gustav left Cuba reeling from almost nationwide destruction, only to be rebuffed.

"That aid was rejected by the Castros, which should tell the people of Cuba and the people around the world that the Castro people are only interested in themselves and their power, and not to the benefit and welfare of the Cuban people," said the US president.

Washington offered to send a team of experts to assess Cuba's needs after the storms, and pledged 100,000 dollars to be distributed through non-governmental organizations working there.

Cuba said it had its own assessment teams and urged Washington to ease its trade embargo to allow US firms to open private lines of credit for food imports to the island -- which the United States flatly rejected.

The neighbors do not have full diplomatic relations, and the United States has had a full economic embargo on Cuba since 1962.

Portal "Desde Cuba": Opinion sobre situation de Cuba despues de los Huracanes

Escrito por Consejo de Redacción

Martes, 16 de septiembre de 2008

La situación en la que ha quedado el país tras el paso, casi consecutivo, de dos huracanes resulta altamente preocupante. Lo poco o lo mucho que se había avanzado en la autosuficiencia alimentaria se ha esfumado; las ya deficitarias cifras del fondo habitacional, de pronto se han duplicado en sentido negativo. La crisis que ya galopaga, de pronto vuela.

Sería oportunista aprovechar el momento para criticar al gobierno por la indiscutible responsabilidad que tiene por la indefensión generalizada en que se encuentra sumida la mayoría de la población. Pero también sería oportunista sumarse a un esfuerzo, a una unidad en la desgracia, cuando nos parece que cada paso que se da va encaminado no a solucionar los problemas, sino a eternizarlos. Urge, más que nunca, tener una política claramente definida sobre cuál va a ser el futuro de Cuba. Cuando los más optimistas veían a la vuelta de la esquina el fin del período especial, el espectro de la opción cero se convierte en algo más que una amenaza. Si en los tres meses que quedan a la temporada ciclónica pasara sobre la isla otro fenómeno atmosférico como el Ike, pero de categoría tres o cuatro, la nación no tendría reservas para enfrentar nuevos desastres.

El país necesita ayuda internacional para aliviar de forma inmediata la situación de las miles de familias que lo han perdido todo. Rusia, Venezuela, Colombia, Brasil, y otros han hecho generosas donaciones según sus posibilidades. Nadie debería poner condicionamientos a ninguna ayuda, ni para darla, ni para recibirla, porque de ello depende el auxilio que están recibiendo las más de 200 mil personas que han quedado sin hogar. Sin embargo, ningún plan emergente, ningún puente aéreo o marítimo podrá revertir la peligrosa fragilidad en la que estamos inmersos.

Sin olvidar que hay una triple crisis a nivel mundial: energética, de alimentos y financiera, los cubanos tenemos que movilizar eso que nadie ha podido confiscarnos ni bloquearnos: nuestra inteligencia, nuestra voluntad de remediar los problemas. Las soluciones solo aparecerán mediante una profunda discusión en la que podamos participar todos. La exclusión de uno solo de los elementos que nos componen anticiparía el fracaso del debate. Los próximos vientos no esperarán por nadie.

Financial crisis one more woe for beleaguered Cuba

By Marc Frank

REUTERS

9:49 a.m. October 3, 2008

HAVANA – The global financial crisis has dealt another blow to communist Cuba, already reeling from two powerful hurricanes and soaring import prices, and it could force the government to speed up reforms, Western diplomats and businessmen say. The crisis has made credit tighter and softened demand for nickel, the island's key export. It could also slow tourism revenues and financial support from family members living abroad.

It comes at a particularly bad time for Cuba, where there were already signs of a mounting foreign exchange shortage before the crisis surged on Wall Street and hurricanes Ike and Gustav caused at least $5 billion in damage, equivalent to more than 10 percent of Cuba's gross domestic product. Cuban President Raul Castro warned the country starting in mid-summer that belts would have to be tightened because of rising costs for fuel and food imports. At the same time, the government began taking steps to ease its financial crunch, said one businessman, who like others interviewed, requested anonymity. “First they insisted suppliers allow 360 days for payment instead of 180. Then they told some suppliers and creditors they needed to restructure debt,” he said. Even before the two hurricanes struck within 10 days of each other starting on Aug. 30, at least one Spanish bank had stopped handling letters of credit for Cuba deals.

CRISIS AND OPPORTUNITY

Some of Cuba's payment problems have been settled or are being worked out now, sources said, but the availability of future credit for Cuba is in question because of the crisis. “Credit has always been hard to come by and expensive because of their payment history and U.S. pressure. It's hard to see how it could become that much worse, but who knows,” a European economic attache said. Cuba, under U.S. economic sanctions for decades, is not a member of the International Monetary Fund or any other multilateral lending organization. The country has a Moody's rating of Caa1, or speculative and poor. How much worse an already difficult financial situation might become will depend on support received from oil-rich ally Venezuela as well as China, and the Cuban government's willingness to push ahead with economic reforms, the sources said.

When Raul Castro officially replaced ailing brother Fidel Castro as president in February, he instituted some small changes such as the opening of cell phone and computer sales to the public and began broader reforms in agriculture. The changes raised hopes, so far unfulfilled, of more reforms to modernize Cuba's state-run economy. “If Cuba quickens reform, for example opening up the retail sector to private individuals and cooperatives, that would help domestically and be a positive signal even to China,” said a leader of the organization of Spanish companies operating in Cuba. The financial crisis also could provide an opening to renegotiate some of the debt hanging over Cuba's economy, diplomats said.

Cuba's central bank has told creditors the country's foreign debt increased by $1.1 billion in 2007 to $16.5 billion. “In every crisis there is opportunity, and a possible solution would be for Cuba to negotiate its debt with the Paris Club,” another European diplomat said. Official talks with the Paris Club of rich creditor nations were broken off in 1989, then resumed in 2000 only to be broken off again. At the time some $20 billion in debt owed the Soviet Union and claimed by Russia proved a major stumbling block. The Soviet debt issue has since been dealt with bilaterally.

(Editing by Jeff Franks and Kieran Murray)

In storm-weary Cuba, tight belts just got much tighter

In the U.S. right now, many Americans are worried that, somehow, in the unfathomable complexity of it all, they might end up losing their savings, their jobs or even their homes as a result of the still-unfolding mega-crisis in the banking and financial-services sector, a meltdown that started on Wall Street and continues to exert a worldwide impact. How far will the damage it has engendered spread?

AP

Cubans in the Old Havana section of Cuba's capital city: The government has just imposed a new food-rationing policy in the wake of recent, devastating hurricanes

The unpredictable effects still to come of the crisis could be bad news for countries like France, whose government has just announced that the nation is officially in an economic recession after having registered a negative economic-growth rate for the past two quarters of this year. French-government numbers-crunchers predict that, overall, for the year 2008, the country will still be able to achieve a growth rate of one percent, but that's a pretty weak performance indicator, to put it mildly, for one of Europe's largest, most diversified and most important economies. (Le Monde)

Then there's a country like isolated, little Cuba, whose centralized economy, controlled by a self-styled, socialist-revolutionary government, is not directly in the path of the fallout from the Wall Street/subprime-mortgages/credit-crunch storm because its banking system is not linked to that of the United States. However, Cuba already has suffered in many ways for many years as a result of the U.S. government's long-standing economic blockade of the island nation. To many Cubans and other overseas observers today, that political gesture seems especially unfair and hypocritical now that the U.S. government has become such a big supporter - and, in its bankrupt, tin-cup-rattling state, financially dependent on the wealth - of the communist government of China. Historical footnote: The U.S. economic blockade of Cuba will mark its 46th anniversary later this month; it was announced on October 22, 1962 by President John F. Kennedy, who ordered its immediate implementation in response to evidence that had been discovered indicating that the Soviet Union was installing missiles on the island.

Enrique De La Osa/Reuters

Last month, workers in Cuba unloaded aid boxes from Spain containing sardines and blankets for the victims of Hurricane Ike

Now, in the aftermath of Hurricanes Gustav and Ike, which hit the Caribbean island hard in late August and early September, devastating large swaths of crop land and rural towns and villages in the eastern part of the country, Cuba's government has called on the ever-struggling Cuban people to tighten their belts even more as the always cash-strapped nation tries to recover. Although post-hurricane aid has flowed into Cuba from Russia, China, Venezuela, Mexico, the United Nations, and other sources, the government of Cuban President Raúl Castro this week announced a nationwide food-rationing policy.

Now, consumers will only be permitted to purchase limited amounts of rice, beans, root vegetables, plantains and other basic foods. In addition, the government is imposing price controls on such foods and is making an effort to clamp down on black-market activities; television reports have advised Cubans that "the next five months" are going to be critical as the country struggles to get back on its feet. Government authorities "have insisted that the only way to get through the next few months" will be for farmers to undertake a "massive planting of short-cycle crops..., like squash." One TV report noted that, had the hurricanes occurred later in the year, when "everything is already planted, the damage would have been catastrophic." (La Jornada, Mexico)

In one of his latest essays on current affairs that appear regularly in Cuba's state-controlled media, former President Fidel Castro, who has been ailing and who handed over the daily running of the government to his younger brother Raúl two years ago, advised his compatriots that, in the recuperation period after the recent hurricanes, "rigorous discipline and an absolutely rational sense of priorities will be needed, without any fear whatsoever," in order for the Cuban people to survive and rebuild. (EFE, Spain)

Cuba: dos ciclones, dos hermanos

TRIBUNA: ANTONIO JOSÉ PONTE

El paso de los huracanes Gustav e Ike por la isla caribeña ha revelado el interés de sus autoridades por servirse incluso de los desastres naturales para presentarse como víctimas, aunque lo pague la población

ANTONIO JOSÉ PONTE 27/09/2008

Quien haya sufrido el paso de un ciclón en Cuba durante las últimas décadas, se habrá visto obligado a soportar a un Fidel Castro perorando tecnicismos antes de darle turno de palabra al especialista en meteorología. Igual de estratega frente a un huracán o una invasión, el Comandante en Jefe no sólo gozaba de precedencia, sino que interrumpía y demoraba los avisos, como si se tratara de una cita académica y afuera nadie corriese peligro. De no ser trágica la ocasión, podía hallarse cierta comicidad en aquella pareja de comandante y meteorólogo delante de un mapa. Aquello parecía tratarse, no tanto del cálculo de una trayectoria y de una velocidad de vientos, como de un asunto de imagen personal, puro narcisismo. Él (me refiero a Fidel Castro) se encontraba en su salsa.

Millones de cubanos lo acompañaban en su insomnio de costumbre y, aun siendo de madrugada, podía discursearles. Ayudantes y meteorólogos se marchitaban a ojos vistas, en tanto él saltaba de un boletín a otro sin perder agudeza. Porque cualquier noche suya era noche de ciclón, de vigilia en el puesto de mando. Gracias a los desastres disfrutaba de la misma atención que exigieran sus discursos de los primeros tiempos, cuando la suerte de todo un país pendía de sus palabras. (Antes de que su imagen terminara sin sonido en las pantallas, a la espera de que acabara con aquel discurso y emitieran la telenovela). Fidel Castro volvía a ser el mayor de los héroes al paso de un ciclón. Según sostenían algunos, su permanencia en las provincias amenazadas era capaz de disuadir al mayor de los huracanes. Si alguien llega a considerarse a sí mismo como una fuerza de la naturaleza, ¿por qué no iba a tratar de tú a tú a un ciclón?

Apenas lo permitían las circunstancias, allá iba él, a meterse entre la gente. Abandonaba el estudio de televisión improvisado para subir al jeep de los recorridos. Visitaba damnificados, se plantaba bajo el techo que volara, saludaba y prometía. Dondequiera que fuese habría alguien que se le abrazaba en el desvalimiento, sin acabar de creerse que él se encontrara allí. Que, después del ciclón, llegara Fidel. Pero, del mismo modo en que animaba a los damnificados, podía olvidarlos luego: no tenía reparos en pasar por alto sus necesidades al ocuparse del delicado asunto de las donaciones.

La solidaridad internacional era la continuación de la política por otros medios. Y detrás de una tonelada de leche en polvo podían agazaparse aviesas intenciones. Ciertos Gobiernos enemigos se complacían en revelar la inefectividad del Gobierno cubano, procuraban hechizar al pueblo con regalos. Negándose a aceptar determinadas donaciones, Fidel Castro conseguía reavivar las culpas de organizaciones y Gobiernos. (Buena parte de la política exterior cubana descansa en despertar remordimientos. No es raro el caso de funcionarios de organismos internacionales hundidos en la desesperación desde que las autoridades cubanas rechazaron sus donaciones).

Poco queda, sin embargo, del Fidel Castro compasivo que parecía compartir la suerte de familias sin techo. Impedido de aparecer en público, habrá seguido las noticias de esta temporada ciclónica como un televidente más. En compensación, ha brillado como nunca el otro, el reacio a que llegue ayuda a la gente sin techo. No sólo por haber creado dificultades ante cada proposición recibida desde Washington o desde el exilio, sino por rechazar también ofrecimientos de 27 países de la Unión Europea. (La Unión Europea levantó hace meses las restricciones que impusiera a Cuba, así que ha de tratarse de una venganza retroactiva). Fidel Castro culpabiliza a gran parte del altruismo mundial en sus comunicados. Contesta como Gobierno a ofertas hechas al pueblo de Cuba, y ni siquiera le correspondería hablar como Gobierno desde que fue nombrado presidente su hermano. Pese a ello, sus columnas periodísticas han sido la única respuesta de las autoridades de la isla a los ofrecimientos extranjeros. Y Raúl Castro ha respetado el antiguo papel de su hermano mayor hasta el punto de no suplantarlo: sólo a los 17 días del primer ciclón, y a 12 del segundo, se prestó a dar la cara. Quitando una declaración de apoyo a Evo Morales firmada por él y una conversación telefónica sostenida con Luiz Inácio Lula da Silva, nada más trascendió del actual presidente durante más de dos semanas. Cuando ocurrió el desastre, no le sirvió de compañía a nadie. Visitó La Habana el primer viceministro ruso, y no fue recibido por él. Un general al mando del Instituto Nacional de Reservas Estatales y un viceministro de Agricultura fueron los encargados de reconocer que el Gobierno cubano no disponía de recursos suficientes para afrontar la catástrofe. En su reaparición, Raúl Castro confesó resabioso: "Hace falta que las personas sientan la necesidad de trabajar, y no la sentimos".

La misma curiosidad despertada por la ausencia de Kim Jong-il en un desfile militar o por la falta de imágenes de Fidel Castro podría preguntar por esos 17 días en que no apareciera el presidente cubano. Pero más importante que el secreto que lo mantuvo lejos de la gente es esta posible respuesta a sus quejas por el desgano laboral generalizado: durante los primeros tres días abiertos a la solicitud de tierras estatales ociosas (campaña planeada mucho antes del paso de ambos ciclones e iniciada ahora), 16.000 campesinos cubanos presentaron sus peticiones. Y es necesario considerar, junto al número de solicitudes, las condiciones que tendrán que soportar estos trabajadores: se exige a cada solicitante un aval oficialista, las tierras serán entregadas en usufructo, el Estado designará qué tipo de cultivo habrán de producir, y la mayor parte de las cosechas deberá ser vendida al Estado, al precio estimado por éste. A juzgar por los requisitos anteriores, las autoridades cubanas no sólo están dispuestas a rechazar donativos extranjeros, sino también a desalentar la producción nacional. Se empeñan, de un modo u otro, en negar cualquier mejoría a los cubanos.

Cuando empezaban a asentarse los destrozos causados por el ciclón Gustav, el Ike cayó sobre Cuba. Después de hacerse claro que Fidel Castro cerraría el paso a gran parte del auxilio internacional, Raúl Castro lanzaba sus acusaciones de haraganería. El país sufre por el paso de dos ciclones y por los dos hermanos en el Gobierno. El último ciclón sirvió al mayor de ellos para dedicarse al tema que de veras le apasiona: Estados Unidos. Comparó la ventolera con el desastre económico de Wall Street. Meteorólogo político, él lleva medio siglo pronosticando el hundimiento del capitalismo. Es uno de aquellos sepultureros postulados por el Manifiesto Comunista, todavía a la espera. Y ahora, tanta perspectiva apocalíptica lo empuja a publicar con más frecuencia. No sólo le resultan halagüeñas las noticias del norte, también las de la campaña rusa en Georgia. (Si varios analistas recurrieron a la guerra fría para explicarla, él habrá percibido algo así como la vuelta de los buenos tiempos. ¿Acaso el Gobierno ruso no muestra interés por plantar otra vez radares en Cuba? ¿No lo sugirió el presidente de la Academia de Ciencias Políticas de Rusia, coronel general Leonid Ivashov, en agosto pasado: "Moscú podría reanudar el trabajo del Centro Radioelectrónico en Lourdes, para lo cual sólo necesitaría instalar nuevos equipos"?).

Desvelado por la carrera electoral y el desplome financiero de Estados Unidos, poco habrá de importarle a Fidel Castro la desesperación de unos millones de cubanos. Para sus planes geopolíticos, reavivados cuando menos se esperaba, la población autóctona no ha sido más que un buen pretexto. Por su parte, la Administración de Raúl Castro amaga desde hace varios meses con unas cuantas medidas auspiciosas. Pero las demoran tanto que al final rebajan en ellas la capacidad de cambios. Previsoriamente, el Ejército ha sido desplegado en tareas reconstructivas. En caso de que se haga explícita la desesperación popular, ésta será canalizada a favor de las autoridades. Hacia el mar, transformándola en una oleada de balseros que resulte útil para el chantaje y la negociación con Estados Unidos. La culpa de esa fuga masiva recaería, por supuesto, sobre el Gobierno norteamericano. Así como el embargo está en la raíz de que Cuba no pueda aceptar ciertas donaciones, las particulares leyes migratorias que Estados Unidos dedica a los cubanos constituyen la causa principal de tanta desesperación.

Cuba se prepara para un grave desabastecimiento de alimentos

El Gobierno de La Habana anuncia severas medidas contra los especuladores

MAURICIO VICENT - La Habana - 30/09/2008

Los cubanos se preparan para un duro invierno. No se trata del clima: las secuelas de los huracanes Ike y Gustav ya se empiezan a notar en la mesa y en la cartera. Desde hace un par de semanas, muchas viandas y hortalizas escasean en los agromercados y el precio de algunos productos, como la cebolla, han aumentado entre un 50% y un 100 %. El fantasma del desabastecimiento se hace cada vez más real en la isla, y el Gobierno ha anunciado severas medidas contra los especuladores y quienes traten de "sacar provecho de necesidades apremiantes de los ciudadanos".

El diario Granma publicó el lunes una nota oficial en la que advierte que mantendrá estables los precios de los alimentos aunque para ello tenga que recurrir a la fuerza. Así, informó de que en los mercados agrícolas estatales, donde la variedad de la oferta es limitada, se mantendrán los precios subsidiados, mientras en los agros regidos por la ley de la oferta y la demanda, más abastecidos y caros, donde concurren los campesinos privados, se "establecerá provisionalmente como precios máximos los existentes antes de los huracanes para un grupo de productos básicos".

Granma afirma que los que violen la ley "en las circunstancias especiales actuales" se les aplicarán severas multas y sanciones. Según se ha informado, estas pueden ir desde el decomiso de mercancías y propiedades personales hasta penas de cárcel.

Los huracanes Gustav e Ike destruyeron entre fines de agosto y comienzos de septiembre un 30 por ciento de los cultivos de la isla, dañaron medio millón de viviendas y provocaron destrozos por 5.000 millones de dólares, según cifras oficiales. Los datos de pérdidas incluyen 700.000 toneladas de alimentos, un millón de pollos, 110.000 cerdos, 12.000 toneladas de carne porcina (un 8 % de lo producido en la isla el año pasado) y casi dos millones de litros de leche dañados.

Junto a las medidas coercitivas para evitar que se disparen los precios de productos agrícolas, el Gobierno aseguró que no aumentará el precio de los artículos básicos en tiendas en divisas y anunció que importará más alimentos para enfrentar la escasez que se avecina, y que puede ser grave en los próximos meses.

Recientemente, la ministra en funciones de Agricultura, María del Carmen Pérez, advirtió que era urgente "potenciar" los cultivos de ciclo corto, como la calabaza, pues "de ello dependerá la comida de que se pueda disponer en los meses venideros''. Pérez indicó entonces que el gobierno ha trazado planes estratégicos de emergencia para asegurar que el impacto en la población sea el menor posible, aunque advirtió que "'siempre se harán sentir las consecuencias de un fenómeno tan devastador".

En poblados y ciudades duramente golpeadas por las tormentas, fundamentalmente en Pinar del Río, la Isla de la Juventud y las provincias orientales del país, la población ha comenzado a quejarse por la pobre distribución de alimentos y artículos básicos como leche, pan y arroz. En muchos de estos lugares se ha dado a los habitantes una cuota doble de la cartilla de racionamiento, pero aun así no alcanza para aplacar las necesidades y el malestar de la gente.

La Habana se salvó del efecto devastador de los huracanes pero no de sus secuelas. La semana pasada, en el principal agromercado del barrio del Vedado, el precio del kilo de tomates era 40 pesos, el de pepino 20 y el de ajo 16, casi el doble, en todos los casos, de lo que costaba antes del paso de los ciclones. El salario medio mensual en Cuba es de 408 pesos, aproximadamente 13 euros.

Ayer, en algunos pequeños puestos de verduras de la capital se cuestionaba la eficacia de las sanciones para evitar que se disparen los precios. "Lo que va a traer es más desabastecimiento: ahora, con topes de precios establecidos a la fuerza por el Gobierno, las cooperativas y campesinos privados - que producen el 60 % de los alimentos - no van a querer llevar sus mercancías a los agros", comentó el empleado de uno de estos establecimientos. ¿Su pronóstico?: "Esto va a estar pelado dentro de una semana".

Cuba freezes prices

published: Wednesday | October 1, 2008

Cuban President Raul Castro - File

Cuba announced price freezes at all farmers markets on Monday, promising to punish any vendors charging more for hard-to-find fruits and vegetables as food reserves dwindle due to the destruction caused by hurricanes Gustav and Ike.

A decree occupying the entire front pages of state-run newspapers said prices at agricultural markets will remain fixed at levels set by regional communist committees, and that supply-and-demand farmers' markets will have prices revert to pre-hurricane levels "for a group of basic products".

The Government also warned of a crackdown on those who steal food and construction materials from work and sell them on the black market, a common practice in Cuba, which is plagued by shortages from cement to breakfast cereal. "Any attempt to violate the law or social norms will be met with a quick and energetic answer," it said.

The move seemed aimed at reassuring Cubans that basic food prices will not rise even though the storms ravaged 30 per cent of the island's crops and officials have warned of food shortages that could last six months.

An informal survey by an AP reporter of farmers' markets in Havana found prices for basics, such as rice, taro root, black beans, bananas, sweet potatoes and mangos did not increase after the storms, though state television says government inspectors have shut down dozens of produce stands for raising prices as supplies dwindle.

Basic fruits

And while farmers' markets still have most basic fruits and vegetables, the quantities are smaller than last month.

Nearly all Cubans work for the Government and earn average monthly salaries of 408 pesos, US$19.50. They get a modest amount of subsidised food on a monthly ration, and turn to farmers' markets for fruits and vegetables.

"It's good they are taking these steps. At least they won't raise prices," said Kenia Gonzalez, a Havana street sweeper who earns 255 pesos, about US$12 monthly. "It's a relief because prices are already very high and the money isn't enough for anything."

The farmers' markets were set up in 1994 to assuage widespread hunger following the Soviet Union's collapse. Small producers and cooperatives sell on a supply-and-demand basis any produce they have left over after meeting state production quotas. The state and the military's Youth Work Army also sell items at small neighbourhood markets.

Scepticism

The announcement was met with some scepticism by Cubans already outraged that private transportation costs have soared since the Government raised gasolene prices September 8 - the same day Ike tore across the island.

A litre of regular gas jumped about US 60 cents to US$1.45, making the price per gallon about US$5.50.

The increase was particularly high considering Cuba gets nearly 100,000 barrels from Venezuela daily on preferential terms.

"Price have already gone up," said Susana Delgado, a 40-year-old office worker. "They say there will be more punishments, but they have been saying that for dozens of years and everything stays the same."

Shoppers hunting for rice at a military-run farmers' market at Havana's Revolution Plaza one recent morning immediately formed a line when a cart loaded with the grain arrived at one stall.

"They have rice!" exclaimed a young man, springing into line. "There's none anywhere else."

The stall's vendor, wearing a red T-shirt and a sweat-stained olive-green soldier's cap, said giving his name to a foreign reporter could cost him his job.

"They just brought this, you saw it," he said. "Tomorrow, who knows if there will be rice."